四、扈从武帝
雄才大略的汉武帝，个性奇倔，好动不好静，他一生都在巡幸。汉武帝七十一岁那年，就死在盩屋行宫（在长安西）中。据《汉书·武帝纪》不完全的记载，武帝在位五十四年，巡幸三十四次。以元鼎三年为分界，前二十七年，汉武帝集中全力打击匈奴，只有四次近距离的巡幸，西到雍祠五畤，北到甘泉郊泰一神。元鼎四年以后二十七年巡幸二十八次，平均每年一次，而且大多为远距离的巡幸。《武帝纪》记载不全，在讨论这一问题时，还要用《史记·封禅书》加以补充。
汉武帝从元鼎四年起巡行郡县，旨在宣扬大汉威德，以封禅和求仙为主要内容。武帝出巡，规模浩大，历时长久。半年以上的巡幸就有六次。其一，元封元年封禅泰山，历北边，从正月至六月，半年。其二，元封二年东巡封禅泰山，临瓠子塞河，从冬十月至夏六月，历时九个月。其三，元封四年祠后土，巡北边，从冬十月至春二月，历时五个月。其四，元封五年南巡大江，北至泰山，从冬十月至夏四月，历时七个月。其五，太初三年东封泰山；其六，征和四年东封泰山，这两次均历时半年。《封禅书》载，汉武帝立太一、后土祠，"三年亲郊祠"。元鼎四年立后土祠于河东汾阴，按三年一次巡幸计，至后元二年前后应为八次，可考者《武帝纪》载五次，查《封禅书》可再补两次，即可考者七次，与制度基本相符。也就是说，封禅泰山，郊祠后土，三年一次亲郊祠，汉武帝认真执行。粗略统计，汉武帝上泰山封禅八次；每次又东巡海上求仙，天汉三年还专巡东海，共临东海九次；巡幸河东后土七次；元鼎四年以后西上雍祠五帝六次。汉武帝所有这些巡幸，只有两次除外，司马迁都扈从参与。《史记》中有生动的记载：《五帝本纪赞》："余尝西至空桐，北过涿鹿，东渐于海，南浮江淮。"①《封掸书赞》："余从巡祭天地诸神名山川而封禅焉。入寿宫侍祠神语，究观方士祠官之意，于是退而论次自古以来用事于鬼神者，具见其表里。后有君子，得以览焉。"《河渠书赞》："余从负薪塞宣房，悲《瓠子》之诗而作《河渠书》。"《齐太公世家赞》："吾适齐，自泰山属之琅邪，北被于海，膏壤二千里，其民阔达多匿知，其天性也。洋洋哉，固大国之风也。"《蒙恬列传赞》："吾适北边，自直道归，行观蒙恬所为秦筑长城亭障，堑山堙谷，通直道，固轻百姓力矣。
如果从元狩五年司马迁仕为郎中起，到征和四年汉武帝最后一次封禅泰山止，前后扈从武帝三十六年，时当公元前118 至前89 年，从巡二十六次。其中，从元鼎四年（前113 年）到太始四年（前93 年），前后二十一年，从巡二十一次。元封元年十月，汉武帝率十八万骑北出长城威震匈奴，此时司马迁奉使西征巴蜀以南，未能从巡；天汉三年，汉武帝巡幸东海，此时司马迁下狱受腐刑，亦未能从巡，除此两次，司马迁皆从巡武帝。司马迁不是劈幸小臣，他以才能取进，而能在汉武帝身边长期蒙受恩遇，在历史上也是罕见的。
扈从武帝，使司马迁跻身于封建中央王朝的神经中枢，了解大量机密，像"入寿宫侍伺神语"，这类触及汉武帝**与心理的活动，"其事秘，世① 《汉书》卷九十五《西南夷两粤朝鲜传》。
莫知"，司马迁也得以参与。这些生活经历，是司马迁写《今上本纪》和《封禅书》等篇的基础。
司马迁在从巡中，了解各地民情，察看历史遗迹，用以印证历史的记载。汉武帝西上雍祠五帝，东巡河东祠后土，南登嵩高祠太室，北过涿鹿，以及东封泰山巡东海，历经关中、关东，大河上下，举行祭礼山川百神的活动，这都包含着丰富的历史内容。这些地域正是中华民族传统文化的中心，五帝、夏、殷、周政治统治的中心，这对于司马迁搜集遗闻，撰写五帝夏商周诸本纪，以及春秋战国时期诸世家，无疑有重大的影响。大江南北在秦汉时为边远地区，却是富有浪漫色彩的楚文化中心，故司马迁二十壮游重点在南方。布衣时南游，这一安排，体现了司马谈具有远见的卓识。
元鼎四年，汉武帝首次大规模出巡，周游河洛，观省民风，十分排场。
元鼎五年西登空同，北出萧关，带领数万骑打猎于新秦中，气派十分雄伟壮观。扈从武帝的司马迁，在观赏这些场面之后必将激发起无限的豪情。司马迁在《史记》中擅长激烈和盛大场面的表现，是和他几十年扈从武帝的豪放巡游分不开的。司马迁扈从武帝，使他深深地呼吸着大一统时代的新鲜气息。天汉三年，司马迁不幸遭李陵祸而受腐刑。汉武帝惜其才，赦司马迁出狱为中书令，被一般的人目为尊宠任职，而司马迁的感受却是痛不欲生的奇耻大辱。司马迁与汉武帝从君臣相知而走向君臣相怨。此时司马迁以冷静的思虑重新观察武帝的巡幸与帝王排场。《封禅书》说："今天子初即位，尤敬鬼神之祀。"司马迁把他歌颂的笔触转向冷嘲热讽与讥刺，从而更深刻地展现了历史生活。秦王朝的雄伟工程，万里长城、驰道、直道，不知由多少白骨把它堆筑而成，司马迁发出了不平的叹息，批评秦朝政治"固轻百姓力矣"。司马迁从巡武帝，实地经历，感受深刻，运于笔端似有千钩之力，使人读来悲愤郁抑，引起共鸣。
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