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三、奉使西征巴蜀以南
奉使西征巴、蜀以南，这是司马迁青年时代出仕郎中以后所做的第一件大事。此次奉使之游可与二十壮游比肩相映，所以司马迁在《太史公自序》中紧接二十壮游之后赫然大书："于是迁仕为郎中。奉使西征巴、蜀以南，南略邛、笮、昆明，还报命。"以仕为郎中为基点，"于是"二字上承二十壮游，下启奉使西征巴、蜀以南，只作语法关联，因壮游、出仕、奉使三者在时间上并非连续之事，中间各有数年间隔，为了在行文中显示这层意义，"于是迁仕为郎中"应独立成句。司马迁生年建元六年说论者，释"于是"为实义的介词结构，指"就在这个时候"，视为连续之事，大误。
"司马迁奉使西征巴、蜀以南"，接下云："南略邛、笮、昆明，还报命"，这几句话是交待司马迁此行的任务，还须作一番考证，其义方显。所用时间及路线，可大体推得。
欲知司马迁此行任务，"征"与"略"二字是关键。征，《说文》、《尔雅》皆释为"行"，这是征字的本义。查《史记》司马迁载述游历的用语有：游、上、行、至、过、渐、浮、适、登、返、还等字，无一处用"征"作"行"的。此处之"征"字，与"略"字呼应，是军事政治用语。征，即征伐，征定；略，即抚定，指开拓疆上，设郡置吏。如"唐蒙使略通夜郎"，"司马长卿便略定西夷"，都是设郡置吏。司马迁此行既"征"又"略"，是指在大规模军事行动之后设置郡吏。因此《集解》注引徐广曰："元鼎六年，平西南夷，以为五郡。"也就是说，司马迁此行为钦差大臣，肩负"经略西南夷之任务"①。这对司马迁创立民族史传，形成民族一统思想，具有重要意义。下面分层讨论。1.奉使时间。
司马迁奉使时间，学术界歧说纷坛，兹不引述。实际上有文献可考，至为明确。元鼎五年秋九月，汉武帝遣五路大军征讨南越。其中一路是驰义侯遗率巴、蜀兵南下，"咸会番禹"。遗征调夜郎兵，而夜郎既内属汉，又与南越通，感情上不愿南越灭亡。于是，在夜郎支持下，且兰君反汉，阻滞已、蜀兵南下。元鼎六年冬十月，武帝东巡，将幸缑氏，至左邑桐乡，得报闻南越破，而巴、蜀兵受阻，"春，至汲新中乡，上便令征西南夷，平之。以为武都、柯、越、沈黎、文山郡"①。司马迁从巡武帝，这一下达征略西南夷的使命就落在了他的肩上。在司马迁之前，奉使西南夷的有司马相如、公孙弘，都是智能之士。此次任务重大，汉武帝在巡游途中派使者，他挑选侍从司马迁，正是得人。"春"，即元鼎六年正月。出发地在汲县新中乡。汉武帝在新中乡，传来捷报，献上南越相吕嘉的首级，于是改新中乡为获嘉县，在今河南新乡县西。司马迁当是取道洛阳，还长安，经汉中至巴郡，南下犍为向驰义侯遗传达征讨南夷的命令，同时有副使至蜀郡传达征西夷之命令。司马迁抚定南夷，转入西夷，由昆明、邛、笮至成都而"还报命"①，已是第二年（元封元年）的春末了。因《太史公自序》明确记载见父于河洛，时在元封元年。考《汉书·武帝纪》，元封元年春正月，行幸缑氏，"遂东① 见《汉书》卷六十九《赵充国传》服虔注。
① 方国瑜：《史记西南夷传概说》，载《中国史研究》1979 年第4 期。① 《汉书》卷六《武帝纪》。
巡海上"。夏四月癸卯（四月初七日），"上还，登封泰山"。司马谈从巡武帝，春正月东出京师，因病留滞周南。司马迁还报命，因武帝东巡，故追寻至行在所，遇父于河洛。因有君命在身，故司马迁见父亲后，东行从封泰山，故《封禅书》曰："余从巡天地、诸神、名山川而封禅焉。"据此推算，司马迁还报命在元封元年二、三月间。据祁庆富的推算，奉使西南夷的往返时间须经半年之久②。从元鼎六年春正月至元封元年二、三月，共十五个月，减去途中六个月，则司马迁在西南夷随军征略的时间约有八、九个月，故能在邛、笮、昆明广大地区作充分的考察。
2.司马迁奉使职衔及任务。
司马迁奉使，应是以监军身分征略西南夷，其任务是设郡置吏，任务重大，圆满完成，故班固给予了很高的评价，把司马迁与丞相公孙弘并论，称之为"英俊"。班固说：武帝既招英俊，程其器能，用之如不及。时方外事胡越，内兴制度，国家多事，自公孙弘以下至司马迁皆奉使方外①。
唐蒙、司马相如奉使西南夷，皆为郎中将。司马迁这次奉使亦当是郎中将，才具有监军并设郡置吏的权力。
西南夷是对西夷和南夷的总称。它的地域，以汉王朝西部边郡巴、蜀为中心，以南称南夷，以西以北为西夷。以今天的地域来说，西南夷的范围包括了云贵两省，以及四川宜宾以南，成都以西以北地区，还包有甘肃东南部、陕西西南一角。这一片地区，山川纵横，地形复杂，交通不便，所以各民族比较闭塞，形成了君长以什数的许多城邦小国，各部族国经济文化发展极不平衡。汉武帝经营西南夷，时断时续，从建元六年唐蒙通使起，到元封二年王然宇抚定滇国止，前后经营了二十七年，才告成功。唐蒙、司马相如、公孙弘、司马迁、王然宇等人都参与了抚定工作。司马相如于元光元年（前134年）、元光五年（前130 年），两次出使西南夷，告喻巴、蜀父老，抚定邛、窄、冉驼、斯榆之君，"皆请为内臣"，取得了很大成功。司马迁有意识地将《司马相如列传》蝉联在《西南夷列传》之后，使两传互文相补，表现了司马迁颂扬民族一统的思想倾向。
元鼎元年，汉武帝大规模地开通西南夷，全面地推行郡县制度于边邑，并将这一重大使命交给了司马迁。驰义侯遗已率大军在且兰境内，在南夷东部，当今贵阳市东。中郎将郭昌、卫广率八校尉之兵，听驰义侯遗节制。郭昌、卫广等，攻破且兰，斩首数万，遂平南夷为柯郡。夜郎震恐，自动入朝。汉朝的西路军，诛邛君，杀笮侯，冉震恐，请臣置吏。于是"以邛都为粤郡，笮都为沈黎郡，冉为文山郡，广汉西白马为武都郡"②。度其形势，司马迁应由已向西南行至犍为郡，对驰义侯传达征略南夷之诏令。由副使至蜀郡传达征西夷之诏令。此次征西南夷，主力在东路，而西南夷，又以南夷的夜郎、且兰、滇等为大国。司马迁是奉使设郡置吏，首先置柯郡，而后至西夷境，由昆明而邛，而笮，而成都北返还京。《太史公自序》行文② 司马迁行进路线详后"奉使职衔及任务"一节。昆明，族名国名，在今云南大理、保山一带；邛，在今四川西昌市；笮，在今四川汉源县。
① 祁庆富：《司马迁奉使西南设郡考》，载《中央民院学报》1981 年第3 期。② 《汉书》卷六十五《东方朔传》。
"奉使西征巴、蜀以南，南略邛、笮、昆明"，而不作"奉使西征，略地邛、笮、昆明"，旨在突出"巴、蜀"两字，表示此役以巴，以蜀为基地，东西两路同时并进征讨南夷和西夷。司马迁为特命钦差，直接设郡置吏，他要历经南夷、西夷所设新政区，所以用"奉使西征巴、蜀以南"的言词来表达。巴、蜀二字为眼目，不可轻轻放过。
元鼎六年，滇国还没有内附。元封二年，由王然宇率破南越之军进入滇国，滇王请置吏入朝，汉置益州郡，经营西南夷才最后告成功。因元封元年汉武帝封禅泰山，要祭告夭地称成功，因此司马迁未等到滇王入朝就还报命了。
奉使西征及生**验，无疑是激发司马迁首创民族史传最重要的原因。
至于司马迁在民族史传中所表现的民族一统思想，本书将在第八章中评述。
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