二、出仕郎中
司马迁出仕为郎中，王国维《太史公行年考》认为"其年无考"，推论"大抵在元朔、元鼎间。其何自为郎，亦不可考。"司马迁《五帝本纪赞》自述云："余尝西至空桐。"王国维据《汉书·武帝纪》载："元鼎五年冬十月，行幸雍，登空同，西临祖厉河而还。"推断说："公西至空同，当是年十月扈从事。"这就是说，司马迁在元鼎五年之前已入仕为郎中。
郑鹤声《司马迁年谱》系司马迁始仕为郎中在元朔五年，公元前124 年。《汉书·武帝纪》载，元朔五年六月丞相公孙弘请为博士置弟子员，由太常选择年十八已上的孝悌子弟为博士弟子，这是中国历史上立太学之始。博士弟子受业一年，进行考试，能通一艺以上，补文学掌故缺员，其高第者可以为郎中。郑氏认为司马迁入太学，以博士弟子高第而仕为郎中。假定此说成立，司马迁入仕为郎中最早只能在元朔六年，而非元朔五年。司马迁《报任安书》说："长无乡曲之誉。"博士弟子的条件是选择孝悌子弟，由乡曲推荐到太常，大常审核合格才能入选。司马迁既然自述"长无乡曲之誉"，正是暗示他自己未能为博士弟子。郑鹤声在《司马迁生年问题的商榷》一文中，认为司马迁元朔五年出仕的根据不足，系"想当然"之辞，已放弃此说。
施丁《司马迁生年考》认为司马迁始仕为郎，大约在元狩五年，公元前118 年。根据有二。其一，《封禅书》"太史公曰"有"余入寿宫侍祠神语"的活头。"寿宫"据《吏记·封禅书》及《汉书·郊祀志》推定，置于元狩五年，《资治通鉴》正系于此年。"神君"是上郡巫装神弄鬼为汉武帝驱魔治病，汉武帝不久病愈，于是"置寿宫神君"。而"入寿宫侍祠神语"的事，"其事秘，世莫知"，非亲信不得参与。因此，能入寿宫的"余"，不是作为太史令的司马谈，而应是侍从武帝身边的郎中司马迁。其二，司马迁与任安、田仁三人相友善。据《田叔列传》及褚补，任安与田仁同为大将军卫青舍人，被赵禹奉武帝之命选中为郎。又据《卫将军骠骑列传》与《三王世家》可考知，任安在无狩四年尚为大将军舍人，元狩六年己为太子少傅，则进宫为郎当在元狩四年至六年之间的元狩五年。司马迁、任安、田仁三人的友谊当是同僚为郎建立起来的。按上述其一、其二两个因素的交叉，可以考定，元狩五年为司马迁最早的出仕之年。
汉朝郎官系统有议郎、中郎、侍郎、郎中四级。议郎、中郎秩比六百石，侍郎比四百石，郎中比三百石。郎官无定员，可多至上千人，职务是"掌守门户，出充车骑"②，为皇帝的侍从，多由二千石高官子弟和富家子弟充任。《汉书·哀帝纪》应劭注引《汉仪注》，二千石高官，视事满三年，"得任同产若子一人为郎"。同产，指亲兄弟；若子，或亲子。又《汉书·张释之传》如淳往引《汉仪注》，家资五百万得选为常侍郎。张释之、司马相如，皆以赀为郎。此外，李广、赵充国，皆出自行伍，善骑射杀虏立功为郎。又金城、陇西、天水、安定、北地、上郡等六个边郡的良家子，由郡国推荐为郎①，这些途径，司马迁都不具备。那么司马迁何自为郎？《报任安书》有明确说明。司马迁说："仆赖先人绪业，得待罪辇毂下二十余年矣。"又说：② 《栾城集》卷二十三《上枢密韩太尉书》。
① 见《汉书》卷十九上《百官公卿表上》。
"主上幸以先人之故，使得奉薄技，出入周卫之中。"绪业，即余业。《汉书·杨恽传》载杨恽《报孙会宗书》，称自己为郎是"幸赖先人余业得备宿卫"，可为此左证。司马迁靠父亲的荫庇，得仕为郎。司马迁父司马谈为太史令，秩六百石，不是二千石高官，司马迁得以荫庇，算是破例，尽管郎中只是低级郎官，已经很荣耀了。元狩五年孔安国为谏大夫。司马迁是孔安国私淑弟子。元狩五年选郎官，司马迁得到老师的推荐，亦在情理中。
郎官为皇帝侍从，积资外迁，往往得为外朝各部门的长吏，出守地方为令、长，是仕进的阶梯，平常亲近皇帝，被人们视为出仕的正途。在西汉初年，还是出仕的最主要途径。举贤良、举孝廉、博士弟子都是逐渐建立起来的。博士弟子高第者才可为郎。由于司马迁超群绝逸的才干，很得汉武帝的信任。武帝从无鼎四年起巡行郡县、祭祀五帝、东巡封禅，司马迁常为侍从。
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