《水经注》当然是一部地理书，但书中述事论人的内容很多。前面已经提到郦道元常常借引用他人他书来表达自己的思想，但是由于全书的篇幅甚大，当然也有不少以第一人称说话的。不管是借古人古书发挥，还是他自己表达意见，都有一个明显的基本立场，这就是疾恶扬善。
《水经注》作为一部河流水道的专著，一定要涉及大量与水利有关的事和人。正如前面所指出的，郦道元歌颂了许多水利工程如郑渠、都安大堰、车箱渠、天井堰、芍陂、六门陂、长湖等等，也赞扬这些水利工程的主持人如郑国、李冰、刘靖、西门豹、邓晨等等，而像翟子威这类破坏水利的人，当然是他所诅咒的。不过值得指出的是，从郦道元分辨善恶的标准上，可以看出他所受儒家教育的深刻影响。例如对兴修水利这件事，他论人论事，并不以水利工程的成败为唯一标准。《春秋繁露》所谓："仁人者正其道不谋其利，修其理不急其功。"看来他对此是服膺不失的。卷六《汾水》经"汾水出太原汾阳县北管涔山"注中，有一个很好的例子，注云：汉永平中，治呼沱、石臼河。按司马彪《郡国志》，常山南行唐县有石臼谷，盖资承呼沱之水，转山东之漕，自都虑至羊肠仓，将凭汾水以漕太原、用实秦、晋。苦役连年，转运所经，凡三百八十九隘，死者无算。拜邓训为谒者，监护水功。训隐括知其难，立具言肃宗，肃宗从之，全活数千人，和熹邓后之立，叔父咳以为积善所致也。
这里说明的是汾水与呼沱河之间的一条运河，开凿这一条运河，羊肠仓的积谷就便于外运，特别是使太原这些大城市可通漕运。但是由于地形的崎岖，工程十分困难，以致苦役连年，死者无算。最后由邓训奏停了这个工程。工程没有成功，但"全活数千人"。郦道元在《水经注》中曾以很大的篇幅赞赏各种水利工程。也包括运河开凿工程，即使是非常艰难的工程，例如卷二十《漾水》经"漾水出陇西氐道县幡冢山，东至武都沮县为汉水"注中的两当溪疏凿工程。注云：故道水南入东益州之广业郡，与沮水枝津合，谓之两当溪水。水上承武都沮县之沮水读，西南流，注于两当溪。虞诩为郡，漕谷布在沮，从沮县至下辨，山道险绝，水中多石，舟车不通，驴马负运，僦五致一。诩乃于沮受僦，直约自致之，即将吏民按行，皆烧石椾木，开漕船道，水运通利，岁省万计，以其僦廪与吏士，年四十余万也。
"烧石椾木，开漕船道。"其工程不可谓不难，但郦道元还是赞美了虞诩和他的艰巨工程："以其僦廪与吏士，年四十余万也。"而上述呼陀河与汾水之间的运河工程，因邓训奏准肃宗而中止，郦道元却借邓陔之口，赞扬了邓训的"积善"。由此可知，郦道元述事论人，是非善恶，褒贬抑扬，有他自己的严格标准，这种标准，深受他从小受到的儒家教育的影响。
郦道元自己从青年时代起就进入仕途，毕生为官，对于为官的善恶标准，他当然更心中有数。郦氏本人为官的种种，前面已有论述，这里只是从《水经注》记载的内容中，看看他在这方面是怎样述事论人的。
卷二《河水》经"又南过赤城东，又南过定襄桐过县西"。注云：《东观记》日：郭伋，字细侯，为并州牧，前在州，素有恩德，老小相携道路，行部到西河美稷，数百小儿各骑竹马迎拜。伋问：儿曹何自远来？曰：闻使君到，喜，故迎。伋谢而发去，诸儿复送郭外，问：使君何日还？伋计日告之。及还，先期一日，念小儿，即止野亭，须期至乃往。
这是郦道元表扬为官的信用，即使对于一群小儿，也是一样。郭伋对小儿尚且如此讲信用，其为政也就可想而知。郦道元考究吏治，常常愿意从小儿中进行观察。因为小儿天真，不说假话，容易获得实情。另一个例子也是一样，卷二十二《渠》经"渠出荣阳北河，东南过中牟县之北"注云：汉和帝时，右扶风鲁恭，字仲康，以太尉掾迁中牟令。政专德化，不任刑罚，吏民敬信，蝗不入境。河南尹袁安疑不实，使部掾肥亲按行之，恭随亲行阡陌，坐桑树下，雉止其旁，有小儿，亲曰：儿何不击雉？曰：将雏。亲起日：虫不入境，一异；化及鸟兽，二异；竖子怀仁，三异。久留非优贤，请还。是年嘉禾生县庭，安美其治，以状上之，征博士侍中。车驾每出，恭常陪乘，上顾问民政，无所隐讳，故台中遗爱，自古祠享来今矣。
上述郭伋和鲁恭，都是郦道元赞扬的古代好官，也就是所谓循吏。而这两位循吏，郦氏都是通过小儿以表达了他的赞美。此外，郦道元有时也通过老年人来赞扬循吏，因为老年人饱经风霜，深通世故，因此，老年人出面赞扬，往往出于真正的感情流露。郦道元选择这样的事例，其用心或许在此。卷四十《渐江水》经"北过余杭，东入于海"注云：汉世刘宠为郡，有政绩，将解任去治，此溪父老，人持百钱出送，宠各受一文。然山栖遯逸之士，谷隐不羁之民，有道则见，物以感远为贵，荷钱致意，故受者以一钱为荣，岂藉费也，义重故耳。
这个故事，也见于《后汉书·刘宠传》，内容相似，但有些细节，可补郦注之不足，《后汉书》云：宠筒除烦苛，禁察非法，郡中大化。征为将作大匠，山阴县有五、六老臾，龙眉皓发，自若耶山谷间出，人赍百钱以送宠，宠劳之曰：父老何自苦？对曰：山谷鄙生，未尝识郡朝，它守时，吏发求民间，至夜不绝，狗吠竟夕，民不得安。自明府下车以来，狗不夜吠，民不见吏，年老值此圣明，今闻当见弃去，故自扶奉送。宠曰：吾政何能及公言耶？勤苦父老为人，进一大钱受之。
据山阴县历来地方志的记载，刘宠受父老一文大钱之处，后来名其地为"钱清"，直到今天，这个地名仍未改变，百姓还在这里建了一座"一钱亭"，用来表彰这位值得景仰的太守。我在拙撰《浙江地名趣话序》①中指出：钱清这个地名，它所包含的教育意义，是何等地深刻动人，近年来，社会上出现的种种现象，更使我常常思考这个地名。每当我经过这个地方，总要请驾驶员稍停片刻，让我凭吊这里的江河村舍，真是溯昔抚今，百感交集。小小一个地名，经历了二千年的漫长岁月，至今仍然这样地令人起敬。这正说明，对于是非善恶，人民心中有数，只要是真正为民造福的，用不着长篇大论，两个字的地名就具有这样的威力。
从刘宠这个例子可见，当年感动了这些"龙眉皓发"的老年人而为郦道元所赞扬的这位值提尊敬的父母官，现在仍然受人尊敬。而他的行为事迹，也仍然具有现实意义。由此而得到的启发是，时代相隔虽已邈远，社会性质虽已大变，但是有一类道德准则，却是颠扑不破的。郦道元赞扬的清官循吏，也正和他赞扬的水利专家一样，应该永远受到后世的敬仰。
在《水经注》中，郦道元除了在如上所述的例子中扬善以外，他也同样① 《地名知识》，1990 年第4 期。
地议论了不少坏人坏事。他是一个疾恶如仇的人，坏人坏事在他的笔下所受到的谴责，也是十分严厉的。而且他还常常运用他的写作技巧，把性质类似的人物和事件写入不同的注文之中，善恶分明，让人共见。例如卷二十六《淄水》经"东北过临淄县东"注云。
《战国策》曰：田单为齐相，过淄水，有老人涉而出，不能行，坐沙中，单乃解裘于斯水之上也。
又卷九《淇水》经"淇水出河内隆虑县西大号山"注云：一水出朝歌城西北，东南流，老人晨将渡水而呻吟难济。纣问其故，左右曰：老者髓不实，故晨寒也。纣乃于此斩胫而视髓也。
上述两段注文，记的都是在河流渡口的两位老人，而田单与纣二人，前者是如何地善良可嘉，后者又是如何地残暴可憎。郦道元虽然不置一词，但他的疾恶扬善的深意，却表现得非常分明。
对于郦道元的疾恶如仇，这里还可以再举一个例子。卷三十一《滍水》经"滍水出南阳鲁阳县西之尧山"注云：（滍）水南有汉中常侍长乐太仆州苞（按《后汉书》作州辅）冢，冢前有碑基，两枕冈城，开四门，门有两石兽，坟倾墓毁，碑兽沦移。人有掘出一兽，犹不破，甚高壮，头去地减一丈许，作制甚工，左膊上刻作"辟邪"字，门表■上起石桥，历时不毁，其碑云：六帝四后，是谘是诹，盖仕自安帝，没于桓后。于时阍阉擅权，五侯暴世，割剥公私，以事生死。夫封旨表有德，碑音颂有功，自非此徒，何用许为？石至千春，不若速朽，苞墓万古，只彰诮辱。呜呼，愚亦甚矣。
"石至千春，不若速朽，苞墓万古，只彰诮辱。呜呼，愚亦甚矣。"郦道元在注文中一般不常用自己的语言褒贬善恶。这一次，他大概确实是忍不住了。这几句话，把州苞（辅）这个匹夫民贼的无耻和愚蠢说得淋漓尽致。
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