郦道元出生在一个南北分裂，战争频仍的时代，他自己毕生戎马，身为文官而奉命征战。但是他绝对不是一个好战的人。
在年轻时代，郦道元确实憧憬过战争，他随侍拓跋宏巡视北方六镇，这是北魏的武力遏制外族入侵的北部边疆。特别是当首都南迁，拓跋宏统率大军南下之时，他无疑是期待着在一场与南朝的浴血战争中大显身手。按《北史·郦道元传》的记载，他一生中直接参与的战争有两次，一次是前面已经叙述的，孝昌元年受朝廷的紧急命令讨伐元法僧之战，结果是取得"多所斩获"的胜利。郦道元直接参与的另一次战争，也就是他在阴盘驿亭受害的一次。据《北史·郦道元传》："时雍州刺史萧宝夤反状稍露，侍中城阳王徽，素忌道元，因讽朝廷遣为关右大使。宝夤虑道元图己，遣其行台郎中郭子帙，围道元于阴盘驿亭。亭在冈上，常食冈下之井，既被围，穿井十余丈不得水，水尽力屈，贼遂逾墙而入，道元与弟道峻、二子俱被害。"郦道元在这一次遭遇战中被围绝水，终至被害，当然不能归咎于他指挥战争的错误，因为他以关右大使身份深入雍州，随身所带的侍卫部队一定不多，在寡不敌众的情况下，占据一个制高点，当然是一种利于坚守的措施。可惜他的军力薄弱，不可能把冈下的水井固守在内，而在这个地下水位很低的西北地区，在冈上又无法穿井得水。其实，对于水源的重要性，特别是井在战争中的生死攸关的价值，郦道元是十分清楚的。在《水经注》卷二《河水》、卷五《河水》等篇中，郦氏对井与战争的关系作过生动的描述，并且还亲自去察看了虎牢城的现场。因此，他在阴盘驿亭的失败，决不是他部署和指挥的过失，这是非常显然的。
以上对郦道元直接参与的两次战争的叙述，并不是为了想论证郦氏有什么军事天才，或者是个沙场名将。而是为了说明，在郦氏那个时代，全国处于分裂和扰攘的环境之中，战争是一件习以为常的事。《北史·郦道元传》所说的"道元素有威猛之称"，《魏书·郦道元传》所说的"威猛为治"，除了前面指出的乱世用重典的吏治思想以外，战争环境或许也促成了他的这种性格。正因如此，在他所撰的《水经注》中，除了以大量篇幅记述河川山岳，描述祖国的美丽自然风景外，同样也有很大的篇幅，记载历代出现的战争。在全部注文中，这两种内容实在是非常矛盾的，一处写的是青山绿水，奇峰怪石，千姿百态，景色宜人；另一边写的却是烽火狼烟，刀光剑影，杀人盈万，血流丹川。历来的郦学家，考据学派潜心于分别经庄，考证字句；词章学派流连于囚捉幽异，掬弄光彩；地理学派着意于沿革递变，城邑兴废。他们没有人注意到《水经注》内容中的这种和谐的自然之美和残酷的兵灾战祸的尖锐对比。把这样两种毫不协调的内容揉合在一卷一篇甚至同一条经文之下，这或许就是郦道元本人从思想抱负到文学艺术的不同凡响之处。
历史上有一类靠战争起家，对战争具有嗜好的人，这类人唯恐天下不乱，他们把自己的身价地位，建筑在破坏社会的安宁和对他人的掠夺之上，他们沉湎于权力和物欲，当然无法理解祖国河山的锦绣多姿和大自然的艳丽可爱。这类人在战争中飞黄腾达，但他们中的多数最后都在战争中毁灭。历史上又有另一类人，他们钟情于祖国的秀丽河山，对大自然充满热爱，但是在战祸连绵，举国扰攘的时代里，他们无法面对现实，也没有能力适应那个冷酷的时代，他们中的一些人遁迹山林，与世隔绝，另一些人则疾世佯狂，潦倒一生。
但郦道元在这方面显然具有他与众不同的特质，他绝对不是上面所说的前一类人，下面将会说明，他十分憎恶战争；他当然也完全不是后一类人，因为他实际上戎马一生，并不害怕战争。他年轻时代确实憧憬于一场和南朝之间的血战，这是事实。他所寄希望于这场战争的，是通过这场战争，结束二百年来南北分裂的局面，从而出现一个版图广大，势力强盛的大一统的中国，实现他毕生的抱负和理想。他所直接参与的两次战争，都属于临危授命，是他所不得不接受的。其中最后这一次关右大使任上的深入腹地众寡悬殊之战，使他终于和这个时代的许多官民一样，在战争中遭到毁灭。他青年时代希冀于元魏的强盛，以收取南齐版图，完成一统。而最后竟死于一个叛逃的南齐王族萧宝夤之手，真是一个历史的悲剧。
现在再来看看《水经注》中对于历史上的战争的记载，从而可以略知郦道元对于战争的态度。前面已指出此书有大量篇幅记载战争，全书四十卷，除了卷一《河水》外，各卷都有有关战争的记载。除了传说中的黄帝与蚩尤战争于涿鹿之野，尧的丹水之战以及汤伐桀、武王伐纣等战争，不能确定具体年份外，从秦庄公元年（前821）到梁武帝天监四年（505）的一千三百多年之间，《水经注》记载有战争的年份共达三百四十一年。由于有的年份发生几次战争，加上不同卷篇中重复记载的某一次战争，因此，在这三百四十一年中，注文记及的战争共达五百八十七条。其中年份清楚的有二百四十三条，另外三百四十四条，注文虽未明确写出事情发生的年份，但由于叙事有据，我从诸如《春秋》、《左传》、《竹书纪年》、《通鉴》以及正史的有关帝纪和列传等资料中查定年份。我曾就郦注记载的战争，编成了一个《水经注军事年表》。①《水经注》记载了北魏以前的几乎所有著名的战争，如秦、赵的长平之战（卷九《清水注》、《沁水注》），袁绍与曹操的官渡之战（卷五《河水注》、卷二十二《渠注》），曹操与孙权、刘备的赤壁之战（卷三十五《江水注》），孙权与张辽的逍遥津之战（卷三十二《施水注》），前秦苻坚与东晋谢玄的肥水之战（卷三十二《肥水注》）等等，注文称得上详细完备。《水经注》记载历代战争，除了史书上著名的战争以外，还有两类为郦氏所重视的战争。一类是战争此起彼伏，持续年代甚久的，这类战争对于国计民生的损伤严重，所以引起他的注意。在《水经注》记载的几百年战争过程中，持续时间达五年以上的有六次之多，其中持续时间最长的一次竟达十五年之久，情况如下表所列：公历纪元中国纪元持续年数前618 -前614 年周顷王元年-四年5前565 年-前561 年周灵王七年-十一年5前209 年-前202 年秦二世元年-汉高祖五年8公元22 - 29 年王莽地皇三年-汉光武帝建武五年832 - 36 年汉光武帝建武八年-十二年5187 - 201 年汉灵这中平四年-汉献帝建安六年15郦道元所特别重视的另一类战争是规模极大，杀伤极众的战争。其中杀伤盈万的恶战，他往往用许多篇幅，详细地记载战争过程和杀伤情况。如魏襄王十二年（前307 年），"秦武王以甘茂为左丞相，??茂请约魏以攻韩，斩首六万"（卷十五《洛水注》），楚襄王元年（前298），"秦出武关，斩众五万"（卷二十《丹水注》），秦昭襄王二十八年（前279），"白起攻楚，引西山长谷水，??百姓随水流，死于城东者数十万，城东皆臭"（卷二八《沔水注》），秦昭襄王三十三年（前274 年），"白起攻魏，拔华阳，走芒卯，斩首十五万"（卷二二《洧水注》），秦昭襄王四十七年（前260年），"秦使左庶长王龁攻韩，取上党，上党民走赵，赵军长平，使廉颇为将，后遣马服君之子赵括代之，秦密使武安君白起攻之，括四十万众降起，起坑之于此"（卷九《沁水注》），赵王迁元年（前235），"秦破赵将扈辄于武隧，斩首十万"（卷十《浊漳水注》）。王莽初始元年（公元8 年），"东郡太守翟义兴兵讨莽，莽遣奋威将军孙建击之于圉北，义师大败，积尸数万，血流溢道"（卷二二《渠注》），淮阳王更始元年（36 年），"岑彭与臧宫，自江州从涪水上，公孙述令延岑盛兵于沈水，宫左步右骑，夹船而进，势动山谷，大破岑军，斩首溺水者万余人，水为浊流"（卷三二《梓潼水注》），汉献帝初平二年（191 年），"黄巾三十万人入渤海，公孙瓒破之于东光界，追奔是水，斩首三万，血流丹水"（卷九《淇水注》）。从上述这类造成大量杀伤和流血的战争中，谁都会对战争的残酷性深恶痛绝。郦道元的确是通过对这类兵燹连年，血腥遍野的残酷战争的描述来表达他对于战争的憎恶的。例如卷二十二《渠》经"又东南迳汝南新阳县北"注中，他记载了一次疯狂的大屠杀：《晋阳秋》称，晋太傅东海王越之东奔也，石勒追之，焚尸于此。数十万众敛手受害，勒纵骑围射，尸积如山。
对于这种骇人听闻的战争和杀戮，郦道元除了照录事实外，却一言不发。其实，这是表达了他的一种欲诉无言，欲哭无泪的沉痛心情。因为在另外某些残酷的战争和屠杀中，郦道元有时也忍不住抨击，但是他语言虽然深刻，却很简单。例如卷五《河水》经"又东北过高唐县东"注中对于袁绍的抨击：（漯）水自城东北迳东武县故城南，??臧洪为东郡太守，治此。曹操围张超于雍丘，洪以情义，请袁绍救之，不许，洪与绍绝。绍围洪，城中无食，洪呼吏士日：洪于大义，不得不死，诸君无事，空与此祸。众泣曰：何忍舍明府也。男女八千余人，相枕而死。洪不屈，绍杀洪。邑人陈容为丞，谓曰：宁与臧洪同日死，不与将军同日生。绍又杀之，士为叹伤。
卷二十五《泗水》经"又东南过下邳县西"注中，他又抨击了曹操的残暴：初平四年，曹操攻徐州，拔取虑、睢陵、夏丘等县。以其父避难被害于此，屠其男女十万，泗水为之不流，自是数县人无行迹，亦为暴矣。卷三十四《江水》经"又东过江陵县南"注中，他也抨击了杜预：杜元凯之攻江陵也，人以瓠系狗颈示之，元凯病瘿故也。及城陷，杀城中老小，血流沾足，论者以此薄之。
在上述几条注文中，郦道元用"士为叹伤"，"亦为暴矣"，"论者以此薄之"等简单却又沉重的语言，抨击了这类残酷的战争和屠杀。从这里可以窥及，郦道元虽然毕生戎马，生长在一个战祸频仍的时代，虽然也直接参加和指挥过战争，但是他实际上是反对战争的，特别是那种滥肆杀戮，殃及无辜的战争。
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