在农村，有些地区长期以来自然形成了“排球之乡”、“武术之乡”、“足球之乡”、“游泳之乡”、“田径之乡”、“摔跤之乡”等等具有某项优势体育项目的地区。其中名扬中外的广东“三乡”（“排球之乡”台山县、“足球之乡”梅县和“游泳之乡”东莞县 ）的运动队在全国比赛中，曾名列前茅。贺龙十分重视这些体育之乡的经验，要求国家体委作出计划，把他们的经验“普及到广大农村去”。
武术，是中国民族体育百花丛中的一支奇葩。贺龙认为武术“深深植根于民间”，“不受年龄、性别限制，也没有地区、条件的约束”，是一项投资少、收效大、能健身防身、利国利民的活动。他号召武术界人士不断发掘、整理、提高、推广这一传统项目，“让武术成为我们社会主义的物华天宝”。1953年11月8日至12日，在天津举行的第一届全国民族形式体育表演暨竞赛大会期间，贺龙对武术问题发表了精辟的见解。他说：“民间流传的武术套路是很多的，不仅汉族有，各少数民族也有。这是要花费力气去发掘的。譬如一座宝山，要探明情况之后，才能发掘出宝藏来。这是头一件要做的事；被挖掘出来的是真宝还是假宝，还得花力气去淘洗、整理，剔除其违反科学的东西，打开人们的眼界，恢复它固有的健康的形体，使它符合科学原理，使它更易于掌握，收到增强体质的效验。这是很重要的第二件事；要提高拳艺，不外两个方法：一是从现有基础上开拓新境界，一是博采他人的长处。只有经过刻苦认真的揣摩，道路才能越走越宽。习前人之习，也才能在自己手里发扬光大，取得更大更多的成效。这是第三件事。”他主张，“民族形式体育中有些封建味道的东西要否定掉，这些对增强人民体质没有益处。我们要的是真功夫，这对人民体质的增强有好处。”
新中国成立之初，有些地方开始组织武术团体时，一些“走江湖”的甚至反动会道门的头目也混了进来，搞起烧香拜师、磕头收徒那一套。贺龙对此进行了严肃批评，并且明确指出：“今后，对于武术的研究、整理工作应该限定在一定的部门，并需要有真正懂武术并具有一定科学水平的人来领导。”贺龙的意见，对于中国武术的发掘、整理和健康发展，具有重要的指导意义。1953年之后，大部分省市建立了武术队和业余体校武术班。各体育院校和师范院校也培养出了一批武术人才。1962年编写了体育学院通用武术教材，研究、整理出版了《简化太极拳》、长拳以及关于刀、枪、剑、棍技术的一批书籍。辽宁、北京、上海、山东和安徽等省、市都涌现出了一批优秀的武术运动员。
经过一系列艰苦细致的工作，群众性的体育运动在全国蓬勃开展起来，成绩显著。为了检阅10年来新中国体育事业的伟大成就，进一步促进群众性体育运动的开展，1959年9月13日至10月2日，在北京举行了中华人民共和国第一届运动会。
作为运动会的组织者，贺龙从大政方针到具体事务都作了认真周到的考虑。仅运动会的开幕词，他就和筹委会的有关人员反复修改了多次，还将文稿送周恩来、彭真等审阅。那时，工人体育场刚刚落成，贺龙怕出席开幕式的毛泽东等党和国家领导人登台时不方便，他一次又一次地在主席台及其附近的通道、台阶上试着走来走去，指点工作人员对一些地方进行铺垫。由于台阶很滑，已经63岁的贺龙在一次试走时不慎跌了一跤，摔坏了左腿。他忍着痛一直看着工作人员将台阶铺垫好才离开。回家后，医生让他卧床养伤。贺龙说：“党中央让我管体育。这次全运会是建国以来的第一次，毛主席、刘主席、周总理、朱老总等领导人都要来参加开幕式，到时候，我还要当向导、引路，我能躺得住吗？”
9月13日，全运会开幕。贺龙腿伤未愈，仍提前来到工人体育场，又一次检查了通道、台阶和主席台，还在给毛泽东准备的椅子上坐了坐，试试是否安全舒适。
下午3时，第一届全国运动会开幕。贺龙致开幕词说：“解放后，我国运动员创造和打破了2800多次全国纪录，出现了1个世界冠军，这是中国历史上从来没有过的。1956 年和1957年只有3人6次打破了3项世界纪录，而在1958年就有9人8次创造了5项世界纪录，增长了1倍多，1959年，仅1至8月，就有29人在几个项目中12次打破了世界纪录”。“现在全国有成亿的人经常参加体育运动，广播体操已成为广大人民群众日常生活的一部分”。他号召与会全体人员要“千方百计地创造优异成绩，把全运会开好，开得精彩！”
这届运动会果然开得很好，在36个正式比赛项目、6个表演项目中，7人4次打破4项世界纪录，664人844次打破和创造了106 项全国纪录。
1965年9月，贺龙又主持了第二届全国运动会，在这届全运会上，有24人10次破9项世界纪录，331人469次破130项全国纪录。这一年，共有66人41次打破26项世界纪录，是中国历史上破世界纪录最多的一年。
1954年开始试行的“劳卫制”，在推广过程中，曾出现一些问题，引起了一部分人的反对，有的报纸还登了不赞成“劳卫制”的文章。贺龙认为不能因为出了一点事就取消“劳卫制”，应该经过修改项目，加强技术指导来解决。他派荣高棠当面向周恩来总理请示。周恩来当即表示：“劳卫制”还是要搞，使“劳卫制”得以在全国推广开来。到1966年全国每年平均有500万人达到“劳卫制”标准，已有等级运动员1000万人以上，其中运动健将3392人，打破世界纪录145次，获得14项世界冠军，210人荣获体育运动荣誉奖章。
在1959年12月召开的中共中央军委会议上，贺龙提出了开展群众性的军事教育和国防体育的问题。他说：开展群众性的军事教育和国防体育；使广大的人民群众特别是青年和少年，不脱离生产和学习，利用业余时间，通过各种生动的形式学习一些基本的军事知识和技能，锻炼身体，树立起献身国防事业的思想。这不仅等于为义务兵役制创办了一所业余预科学校，而且也为服役期满的退伍青年准备了继续提高军事知识和技能的场所。“1951 年，刘少奇同志曾指示肖华和刘亚楼同志，考虑在我国建立航空科学志愿学会一类的组织，着手培养国防后备力量。周总理也同意我们筹建中央国防体育俱乐部，重点试办。”我们已经作了一些工作，还须继续加强。
1952年6月，在贺龙主持下，在北京建立了中央国防体育俱乐部。3年中，还先后在青岛建立了航海俱乐部，在成都建立了初级滑翔站和重庆跳伞运动站，并以这几个城市为重点，分别试办了航空模型、无线电和军事野营等10项军事活动。参加学习军事技术和国防体育活动的青少年达5万多人。1956年，中央国防体育俱乐部改称中国人民国防体育协会（简称国防体协），先后由蔡树藩和国防部副部长李达上将兼任主任。在中共中央军委的支持下，航海俱乐部、滑翔学校、射击场、航空干部训练班、滑翔机制造厂、摩托俱乐部、航空俱乐部、航海模型俱乐部、潜水俱乐部等相继成立。新中国的国防体育运动逐步开展了起来。
贺龙认为，在国防体育中，射击是最基本的，也是最便于普及的项目，他说：“国防体育首先要开展射击运动，要使每个人都学会打枪。”贺龙亲自出任国家射击队筹备委员会主任。他从部队选调来了近百名神枪手，成立了第一支国家射击队。贺龙带领射击教员钱福锦等，跑遍了北京城郊，在西郊翠微山下选定了北京射击场的场址。1955年10月，中国第一个大型射击场——北京射击场建成。11月1日，在新落成的射击场举行了由中国首次主办的国际射击友谊赛。参加的有苏联、保加利亚、朝鲜、蒙古、罗马尼亚、波兰、捷克斯洛伐克和中国的选手。贺龙两次到场检查比赛的准备情况。观看中国运动员的训练。在同运动员谈心时，有几名运动员说：“苏联选手的射击技术很高，他们是老大哥，我们赢不了人家。”贺龙说：“不管老大哥老二哥，比赛场上我们就是要赢。胜了，我们就是老大哥！”这席话，给中国运动员增添了极大的勇气。
中国选手牢记贺龙的嘱咐，在比赛中发挥了自己的最好水平，团体总分列第四名。李素萍夺得了女子小口径步枪20发立射的冠军。中国射击队第一次参加国际比赛，就取得这样好的成绩，信心大增。在友谊比赛闭幕的庆祝舞会上，贺龙特地把李素萍带到周恩来身边，介绍说：“这是你的老乡。这次比赛得了冠军。”周恩来高兴地说：“咱们国家第一次搞这种比赛，成绩不错。要继续努力，戒骄戒躁啊！”
1958年8月，在北京龙潭湖举行全国规模的航海模型比赛。贺龙邀请陈毅、叶剑英两位元帅和肖劲光、刘仁等观赛。他们仔细地欣赏了100余艘小巧玲珑的各种舰船模型。在青少年自行设计的中国第一艘万吨远洋货轮模型前，贺龙异常兴奋地说：“我们要建设一条强大的海上铁路。”他当即指示，比赛后，国防体协要组建一支航海模型队到全国各地巡回表演。赛后，国防体协挑选出各类船模20余艘，加上当时的摩托艇队，共30余人，组成“中央航海模型摩托艇巡回表演队”，先后在武汉、广州、上海等12个大中城市进行了表演，仅长沙市，观众即达20万人。
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