兴师北伐
1926年春，广州革命政府准备出兵北伐。得到这一消息，贺龙非常兴奋。1924年，他按孙中山的意图率军进入湖南开始第一次北伐时，也是从铜仁出发的，在湖南打开了很好的局面，形势很有利。可惜，孙中山逝世以后，1925年7月1日成立的广州国民政府，内部矛盾重重，把大好时机错过了。这次北伐又将如何呢？贺龙立即派人去广州请示方略，同时誓师返湘，准备与广东的北伐军一起打垮北京政府，统一中国。这时，湖南人民已经赶走了赵恒惕，由湘军第四师师长唐生智代理省长。在湖南，拥护北伐的呼声很高。
1926年4月，直系军阀吴佩孚与奉系军阀张作霖组成“讨贼联军”，声称“讨赤讨粤”，举兵三路进攻湖南。叶开鑫在吴佩孚支持下，组织讨赤军攻入长沙，唐生智部撤往湘南。贺龙得悉湖南形势逆转，立即率军赶赴湘西，占领了沅陵及其周围各县，准备同军阀武装作战。
5月，广州国民政府应唐生智要求，决定派兵入湘。20日，第四军叶挺独立团作为北伐先遣队来湘。24日，第四军第十师、第十二师由广东向湖南郴州进攻；第七军由广西向湖南永州（今零陵）进攻。两路北伐军进入湖南，唐生智6月2日宣布参加国民革命军，接受广州国民政府委任的国民革命军第八军军长兼北伐军中路前敌总指挥及湖南省临时政府省长职务，宣布“讨吴驱叶”。湖南民众掀起了支援北伐的热潮。在中国共产党领导下，湖南农民运动蓬勃发展，各县农民协会雨后春笋般地成立起来，发挥了巨大作用。
贺龙所部于7月16日奉广州国民政府命令改编为国民革命军第八军第六师。唐生智委任贺龙为师长兼湘西镇守使。①消息传出，贺英首先起兵赶走了陈渠珍在桑植的守军，占领桑植县。湘黔边境各路民军武装也竞相奔往沅陵，参加贺龙的部队，使贺龙所部猛增到20个团。贺龙当年在湘西进行的许多利民利乡的工作，现在结下了丰硕之果。
①1926年7月16日长沙《大公报》。
由于北伐军声势浩大，黔军首脑袁祖铭也向广州国民政府提出了“恳予收容”的请求。广州国民政府派共产党人吴玉章赴四川处理此事。袁祖铭接受了国民革命军左翼总指挥的委任，其部属彭汉章、王天培分任第九、第十军军长。实际上，袁祖铭仍在窥测时局变化，处于徘徊不定之中，因此，只派彭汉章率第九军入湘，其余部队和他本人留在川黔边境。贺龙对袁祖铭是有所认识的。早在1923年，贺龙率部在四川作战时，就曾经说过：“袁大脑壳（袁祖铭）这个人哟，又想到南京去买马，又想到北京去捐官，没有个主见。他找吴佩孚当靠山，吴佩孚连自己也未必保得住，袁祖铭是看不到这一点的。”
因为北伐军左翼总指挥袁祖铭及其主力部队迟迟不动，对整个北伐军的行动，发生了不利影响。贺龙为了促使左翼各军积极投入北伐，便请彭汉章到沅陵，向彭表示，只要他们肯出兵，贺部愿为前驱。当年在四川作战时，彭汉章就熟知贺龙为人。现在，贺龙大义凛然，赤诚相待，自己率领的1个军并不比贺龙的1个师兵力多，因此，尽管彭汉章对袁祖铭态度暖昧存在顾虑，仍对贺龙的建议表示同意。贺龙又利用自己的关系，对投靠吴佩孚的湘军叶开鑫、贺耀祖两个师做了许多争取工作。贺龙将叶部旅长姚继虞请来，晓以利害，使姚旅倒戈，投入了北伐军；又将贺耀祖的参谋长毛炳文请来，要他说服贺耀祖认清大局，不要与北伐军为敌。虽然当时未能使贺耀祖改变态度，却使其军心发生了动摇。贺龙还亲自动员沅陵进步人士和知识青年参加北伐行列。他在辰郡中学讲话说：“北伐战斗打响了，军队缺的是有文化、有知识的人才。现在你们精忠报国的时机来了，愿意干的，跟我来。远的送你们进黄埔军校，近的请上我的随营军官学校。”在贺龙的鼓励下，沅陵近百名知识青年参加了贺龙的部队。
7月11日，北伐军进入长沙。贺龙率兵向踞守常德的北军王都庆师，湘军贺耀祖师发起攻击。8月1日，贺师先头部队占领常德。3日，贺龙抵达常德，接到北伐军中路前敌总指挥唐生智和中路军右纵队李宗仁电令：迅速联络黔军，先进常德，再攻澧州，准备向鄂西出动，以动摇荆沙之敌，保证北伐军西侧安全。此时，左翼第九军第二师杨其昌部已抵常德，但该军主力仍在沅陵；王天培的第十军停止在芷江；左翼总指挥袁祖铭还在贵州坐视不动。而北伐军总司令部已经决定进行汩罗会战，兵分3路向北推进。其部署是：以第四军、第七军、第八军为中路，出岳阳，取武汉；第九军、第十军为左翼出澧州，取宜昌、沙市，掩护中路左侧，牵制鄂敌；第二军、第三军为右翼，集结于攸县，监视江西敌军，掩护中路右侧。
北军方面，吴佩孚在鄂西宜昌、荆州、沙市集结了卢金山、王都庆、于学忠3个师及川军杨森等部共8万余人，准备从北伐军左侧插入，断其归路，再与武汉守军及由河南调来的几个师前后夹击，歼灭北伐军于两湖战场。
在这种情况下，远在贵州和湘西的左翼北伐军主力，如再不行动，将无法对中路起到掩护作用。事关北伐大业的成败，已改任第九军第一师师长的贺龙当机立断，和第九军第二师师长杨其昌一起代表实际不在常德的军长彭汉章于8月10日联名发出讨吴通电，企图造成既成事实，促使彭部主力北进。
8月12日，北伐军总司令部在长沙召开军事会议，决定主力直捣武汉。8月14日，北伐军总司令部下达了总攻击令。在此之前，贺龙率部已将吴佩孚所属北军一部和贺耀祖师的1个团又1个营击溃，占领了临澧。到8月19日，北伐军发起总攻时，左翼第九、第十两个军主力仍在湘西，而袁祖铭还在贵州。在前线的左翼军只有贺龙率领的第九军第一师和杨其昌率领的第九军第二师。面对8万敌军，实难对担任主攻的中路军起到有效的掩护作用。贺龙忧愤交加，除命令所部坚决向北军继续攻击外，又联合杨其昌直接致电北伐军总司令蒋介石，要求由前来督师的党代表吕超暂代左翼总指挥职务，以便统一指挥左翼各军迅速进攻。②
②1926年8月20日长沙《大公报》。
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