在治理澧州的工作中，贺龙还大力整顿了十分混乱的金融，以工代赈修筑了公路。
经过几个月的整顿，澧属7县民心大定，生活逐渐安定下来。中国共产党湘区省委曾在报告中写道：“贺（龙）比较与我们有关系，且对民众亦较好”。
1925年5月30日，在上海爆发了震惊中外的“五卅”惨案。全国掀起了声势浩大的反帝爱国运动。湖南各地纷纷成立“雪耻会”，反帝爱国运动在湖南迅速展开。湖南当局赵恒惕残酷镇压，使这一运动受到很大摧残。但在贺龙管辖的澧州却形成了轰轰烈烈的反帝爱国热潮。7月中旬，贺龙邀请长沙“雪耻会”代表来澧州讲演，还向上海、长沙等地工人、学生组织发出电报表示支持。当时，长沙《大公报》报导说：“澧州镇守使贺云卿氏，以此次青沪惨案，举国悲愤……沪上罢工已达数十万，自应设法援助，俾克坚持到底。爰于昨日（7月5日）致电驻省办事处严仁珊秘书长，就近由长沙中国银行汇寄捐助3000元……”。贺部第二旅旅长贺敦武也给上海、长沙等地学生发出电报，慷慨陈词，电报说：“沪上外人杀我学生、工人，骇闻之余，不胜发指……敦武乃一介武夫，夙闻匹夫有责之义，愿率数千健儿，誓为后盾，谨此电闻。”贺龙还约请在声援“五卅”运动中有突出表现的桑植籍学生50 多人聚会座谈。贺龙向他们提出了“中国为什么不太平”等政治性问题，学生彭玉珊等作了慷慨激昂的回答。贺龙为家乡的进步青年有了良好的政治素质和较高的文化水平而高兴。后来，贺龙得知彭玉珊因为思想激进被校方开除，即资助他去广东，进入共产党人李富春主办的国民革命军政治讲习所学习。彭玉珊以后参加了中国共产党。
贺龙对待“五卅”惨案及全国反帝爱国运动的鲜明态度，使赵恒惕大为不满。此时，又发生了一件事。来往于长沙、常德、汉口间的日商“戴生昌号”货轮，在“五卅”惨案后，因津澧商民抵制，发生严重亏损。日本驻长沙领事馆以驻津市的贺部刘超雄团长受贺龙指使，强令商家不许与日商往来，违犯《通商条约》及《保护外侨》协定为借口，向湖南省政府提出抗议。赵恒惕如奉圣旨，立即电令贺龙迅速查处。贺龙复电说，此事乃爱国行动，无可非议。日领事诡称刘团长命令津市商号不许货物发载“戴生昌”号等情，查无实据，显系“戴生昌”号捏词诬告，必须严词诘责。
贺龙旗帜鲜明地支持共产党领导的反帝运动，使赵恒惕下了消灭贺部的决心。10月10日，赵恒惕在长沙召开湘军首脑会议，决定讨伐贺龙。他任命师长叶开鑫为“讨贺”前敌总指挥，师长贺耀祖为中路指挥，师长刘铏为左路指挥，湘西巡防统领陈渠珍为右路指挥，并联络湖北督军肖耀南命令王都庆、卢金山、宋大霈、于学忠各师择要防堵，企图把贺龙所部一网打尽。但是，赵的参谋长龚浩却向贺龙亮了底，书记官长陈伯陶赶赴澧州把赵的作战计划告诉了贺龙。
10月13日，叶开鑫等联名发出讨贺通电说：“贺龙驻澧数月，即少有财产者，无不避徙境外。”而在同日的长沙《大公报》上，却刊登了石门县各公法团体为民请命的通电：“湘西苦兵久矣……近复天灾流行，岁比不登，赤地千里，流离载途，闾阖疾苦，不堪闻问。贺镇守使乘积弊之余，剔除繁苛，休养斯民。不谓谣诼继起，常德驻军又有进逼津澧之说。果尔，则澧城前途何堪设想。我省长受全省付托之责，自当一视同仁，不分畛域。应恳当机立断，以利民福为前提……谨贡刍荛之言，为九澧人民请命……”。两分通电对比鲜明。为民请命虽然阻止不了赵恒惕出兵，不过是非功过却十分清楚了。
根据双方兵力对比情况，贺龙决定撤出澧州。他命令第一旅移师慈利、石门；第二旅进驻大庸，与第一旅互为犄角，作好应战准备；让大姐贺英带领全体随军眷属返回桑植。10月12日，赵军兵围澧州，贺龙率部转移，并通电全国，阐明是非。10月16日后，赵部吴尚团进占慈利城，贺部反击，吴团伤亡惨重，弃城而逃。在永顺，贺部与叶开鑫师激战，歼其补充营，击溃其1个支队和前来拦截的陈渠珍部1个团。此后，贺龙率部经月余转战退入川黔边境，保存了5个团主力，精锐尽在。
从1925年4月至10月的半年时间里，贺龙担任澧州镇守使率军驻扎澧属7县，取得了当时湖南少有的辉煌政绩，显示了贺龙多方面的才能。
贺龙在澧州期间，与王琳结婚。1927年，南昌起义失败后，贺龙从香港秘密抵沪。党组织将王琳及贺龙长女贺金莲接到上海。不久，贺龙奉命去湘鄂边组织武装，创建根据地，王琳和贺金莲留在上海，不幸被捕。贺金莲受敌折磨病逝。王琳后经党组织营救被释放。
1925年11月上旬，贺龙率部进入四川秀山、贵州松桃一带，遇到川军第四师第七旅陈子江部阻拦。贺龙了解到陈部兵力不大，一面备战，一面派人与其联络，并亲自会见陈子江，说明来意，还送给陈2门山炮，7支短枪。陈子江自知兵力不足，又感于贺龙豪爽坦荡，便默许贺龙所部住在陈的防区内。不久，黔军第十三旅、第十五旅各派代表前来，企图摸清贺龙率部来贵州的意图和兵力。贺龙让熟悉黔军的秘书长严仁珊与他们接洽，讲明贺龙所部不是溃败之师，而是打垮了湘军3个主力师的胜利者，是为了避免给湘西人民带来战乱之灾，才避让到这里的。两旅代表见到贺军实力颇强，只好同意贺龙在此驻防。
贺龙的指挥部驻在松桃县。这里是苗族聚居地区，地瘠民贫、生活极苦。贺龙号令部队要特别尊重苗族风俗习惯，并贴出榜文，明确宣布本军纪律森严，绝不扰民，并且挤出部队本来就不很充足的粮食赈济贫苦苗民。这些措施得到了苗民拥护。可是，拥有数千苗族武装的团总田大福却不服气，亲自来到县城找贺龙，声称要比个高低。贺龙告诉这位苗族首领，他的部队打军阀、打土豪、打土匪，不打老百姓。他质问田大福，11月25日，外国人到松桃惹事，为什么不去下战书？田大福说：“洋人已被逮到寨堡。”贺龙称赞说：“好，有志气，敢在外国人面前抖威风，比那些吴大帅、赵督军强得多喽！”并请他看看自己的部队。田大福欣然接受，随贺龙绕城一周。沿途他看到了装备整齐、威武雄壮的队伍，排列的大炮、机枪，最后来到营部休息。营长罗统一向贺龙报告说：“本营官佐兵夫286人，自到松桃，每天领米2斗4升5合，平均每人8勺，未及半饱。”田大福大吃一惊，问贺龙饭都吃不饱，怎么打军阀？贺龙说：“捆起肚子也要打！我们从澧州撤退时每人3升米，顶住了赵恒惕3个师。军阀和土匪一样，开到一个地方先抢粮。我们是革命军，不能做伤害老百姓的事啊！你也晓得，这松桃县多是苗族兄弟，贫困得很，我们还省出粮食帮助他们呢！”田大福深受感动，对贺龙和他的部队深为钦佩。他说：“我不能眼看你们的队伍在这里挨饿，得给你们搞点吃喝。”他回去以后，果然派人送来了一批给养。松桃县小而且穷，实难解决贺龙这支军队的供应。1926年1月2日，贺龙率部进驻铜仁县城。贺龙从前曾率部在这里驻扎，给群众留下过良好印象，因而受到了群众热烈的夹道欢迎。
贺龙进驻铜仁后，得到各界民众的热情帮助，缺衣、少食、减员这三大难题都获得了解决。在这里，贺龙又召募了大批苗族、土家族、侗族青年；收编了原滇黔联军欧百川团、胡泽芝团和一部分铜仁的地方武装共4000余人，将他们编为6个独立团，并召收知识青年200多名，以原军官教导团为基础，开办了随营军官学校，为部队增加了新的血液。
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