一九三三年十月二十五日至二十七日，日本帝国主义占领了华中重镇武汉。国民党的军政要员们纷纷逃到长沙。蒋介石也在这里就势召开军事会议，布置所谓抗战事宜。眼看着日军又要南进，军政大员们又部转移到衡山去了。
叶剑英随周恩来带领八路军办事处的工作人员，也从武汉撤到了长沙。几天来，他们紧张地开展各项工作，并根据整个撤退计划，将办事处的同志和郭沫若带领的一批进步文化人士，分批撤到湘潭，再撤往衡阳。
为了及时了解前方的战局，周恩来、叶剑英不断同国民党湖南省主席张治中进行电话联系。十一月十二日上午，周恩来打电话问张治中：
“前方战况如何？”
张治中回答说：
“风平浪静，风平浪静！”
晚上，叶剑英又询问：
“敌情有什么变化？”
张治中的回答详细了一些：
“敌人进到岳阳，已停止进攻，还在汨罗江那一边。”根据这一情况，周恩来与叶剑英商定，在长沙八路军办事处再住一晚，第二天一早撤往湘潭。
但谁知道，蒋介石在离开长沙之前，就已制定了一个准备火烧长沙的秘密计划，并美其名曰“焦土抗战”，把放火大权极秘密地交给了长沙卫戍司令酆悌，连湖南省主席张治中也不知道。
这天晚上，日军还在三四百公里之外，但畏敌如虎的酆悌就开始实施“秘密计划”了。半夜刚过，他派出士兵，带上大桶汽油，在城内到处泼洒。没过多久，巨大的烟柱腾空而起，熊熊大火映红了整个长沙城，到处是木料燃烧时的噼啪之声。
周恩来、叶剑英注在八路军办事处，都被蒙在鼓里。凌晨一时左右，几个穿警服的人背着枪，提着汽油桶，拿着小火把跑到了办事处门口。
睡在汽车里的办事处司机发现后，急忙走出汽车，大声问道：
“你们是什么人？要干什么？”
那几个人气势汹汹地说：
“你说干什么！你们他妈的还不快走，等着烧死呀！”
“里边住的有人，你们不能烧！”司机争辩说。
“就是要烧，这是上边的命令！你们走个走我们不管！”
说着，提起汽油桶就往八路军办事处的房上泼油，接着，“呼”地一下点着了火。
恰在这时，负责办事处警卫工作的邱南章听到吵声下了楼。他一看房子烧着了，慌忙返身上楼，“嘭嘭嘭”，使劲敲打叶剑英的房门，大声喊道：
“参谋长，参谋长，房子着火了，房子着火了！”
叶剑英翻身下床，出门一看，火光冲天，忙跑到周恩来住的房间，喊醒周恩来：“副主席，副主席，赶快起来，烧房子了！”
周恩来迅速穿衣起床。仨人提上简单的行李，走下楼来。到门口一看，糟糕！汽车不见了，司机也不知去向。眼见得火势越来越大，他们决定硬往外冲。冲出大门，是一条巷子。巷子里浓烟滚滚，烈焰烤人。天黑火大，他们一时也弄不清方向。恰在这时，遇到几个从火海中逃出的人。邱南章便上前打听：
“到湘江边走哪里？”
有好心人指路说：
“往右边走。”
他们立即按着指引的方向，跑到了江边。
此时的湘江边上，挤满了从大火中逃难出来的人群。周恩来。叶剑英沿着江边在人群中挤着往前走，直到天亮时分，才来到长沙至湘潭的公路上。
在长沙到湘潭的公路上，周恩来、叶剑英和邱南章继续步行前进。走了一阵，叶剑英心里琢磨，照这样走法，什么时候才能到达湘潭？他提出搭顺便的车，其他人表示赞成。
于是，他们拦上一辆军车，一直坐到离湘潭不远的地方才下车。
到湘潭后，他们找到了先期撤回的八路军办事处的同志和郭沫若带领的国民党军事委员会政治部第三厅工作人员。大家见面后，心情都十分激动，犹如生死重逢，有的人当场掉下泪来。
叶剑英根据周恩来的指示，立即布置八路军办事处下一步的工作。接着，又陪同周恩来乘卡车折回长沙，察看灾情，组织救灾了。
五、火里逃生长沙城
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