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赵国的首都是邯郸，是当时非常有名的大都市。
这时赵国在位的是赵文王。赵文王是个有雄心壮志的人，力图在各诸侯纷争的混乱局面中逐渐扩大自己的地盘。赵文王看到，凡是崇尚礼让的国家，都逐渐衰亡了，如鲁国等，而崇尚武力的国家却轮流称霸，如魏国、齐国、秦国。因此，赵文王认为，要想在群雄交战的状况下获得一席之地，并且有所发展，就必须用武力来征服其他国家。
所以，赵文王在几年之前就开始重视剑术了。他招集了天下的很多剑士在宫中表演击剑，并且发布召令，要全国的百姓都必须学习剑术。赵国的大小官吏，从宫廷到地方都由剑士充当，赵文王选择人才的惟一标准就是剑术。这样，几年下来，赵国上上下下的人都将击剑作为升官发财的手段，苦学不辍。全国的老百姓，有很多人都丢弃了自己的本职工作不顾，农夫不种田，手工工人不做工，所有人都一齐来学剑术。
赵国的国力反倒一天天地下降了。
剑士们带着各自的所谓宝剑，从全国的各个地方赶去邯郸。每个人都想在赵王面前一展风采。他们在邯郸城里住下，天天一大早就来到王宫前面，互相拥挤在一起，等候赵王的召见。赵王从各地赶来的剑客中挑出三千余人，给他们提供吃的住的，让他们日夜轮流相互击剑于赵王前面。死伤的一年有一百多人。
太子丹对此深感忧虑。他想：文王怎么能这么做呢？整天就只看剑士们斗剑，把朝政社稷大事抛到一边不顾，这样下去，赵国不就快灭亡了吗？等到我继位的时候，别说赵国是否强大，连到底是否存在都是个问题呢。但是，不管心里如何着急，他还是不敢当着赵王的面公开说反对意见，反而为了他这好不容易在众多的兄弟之中争来的太子之位，不得不在父王面前夸奖那些剑士们的剑术。
于是太子召集他的左右臣僚，说：“谁能说服国王，使他停止剑士的活动。但是，一定要做得很婉转，不能让文王动怒。办到了，我赐给他千金。”
众臣僚没有一个人敢接下来这个艰巨的任务。大家沉默了一会儿以后，其中有一个太子的门客说：“太子，听说庄周最近刚来到邯郸，您应该听说过这个人吧。此人博学广闻，曾漫游过许多地方，论辩无双，可称当今天下才士之首。他与魏王、鲁侯交游，谈笑风生，毫不畏惧，机锋百出，能中王侯之意而不失自己的尊严，真是一位了不起的人物。也许，他有本事能够说服我王，不再亲近剑士。”
太子听说后非常高兴，说：“那还不快点去找庄周！”
太子于是派人找到庄周，说明了来意后，呈上千金。庄周不接受，和使者一起前往拜见太子，问道：“太子叫我做什么，赐给我千金这么贵重的聘礼？”
太子说：“听说先生学问精深，谨奉上千金。先生不接受，我还怎么敢说。”
庄周说：“听说太子之所以用我，是要我杜绝国王对斗剑的喜好。假使我向上劝说大王而违逆了他的心意，触怒了他，下又有负太子的委任，那就会遭到刑戮而死去，我还怎么使用这千金呢？假如我对上说服了大王，对下能完成太子交给的任务，那么，这个时候我向赵国要求什么还会得不到呢？”
太子说：“这么说先生一定答应了？”
庄周说：“是的，我无意于千金，但是如果能够制止大王的好剑，却也算是为赵国的百姓做了一点好事。”
太子听了庄周的这番话，高兴得不知说什么好，恨不得能立刻就带庄周入宫见赵王，他仔细地打量了庄周的打扮，说：“我们大王现在所接见的人，只有剑士。先生这副打扮，大王是不会召见的。”
庄周说：“我善于使用剑。”
太子又说：“但是我们大王所接见的剑士，都是蓬头垢面，戴着重重的帽子，冠缨模糊，穿着短短的衣服，怒目瞪眼，见面就相互诘难对方，大王就高兴。
现在，先生若是穿这身衣服去见大王，肯定不妥。”
庄子说：“那就请制做剑士的服装吧。”
三天之后，剑士服装赶制出来了。庄周换上服装，太子便和庄周一起去拜见国王。赵王拔出剑等待他。
庄周进入宫殿大门后，也不急步向前，慢慢地走上前去，见了赵王也没有下跪，没有行礼。赵王整天与剑士们在一起，对这些君臣礼节也比较淡漠，径自问道：“你有什么宝剑要敬献给我，还是有什么高深的剑理要讲给我听？”
庄周说：“我听说大王喜欢剑术，所以用剑术拜见大王。”
赵王又问：“你的剑术是怎么制服对手的？”
庄周回答：“我的剑术，十步之内制服一个人，千里之内没有人能阻挡。”
赵王听了，非常高兴，说：“这样的剑术是天下无敌了！”
庄周进一步说：“这套剑术，演示起来看不出其中的厉害，只是变幻莫测；用起来叫人来不及提防，发动在后，竟先击倒对方。希望能在此试一试。”
赵王一听心想，跟这样剑术高超的剑士比剑，还是应该先做好准备才可应战。于是赵王说：“先生刚到，一路劳苦，请先休息，到馆舍等待命令，等我下令设剑术比赛，选出一些剑士来再请先生。”
庄周到馆舍中住下。赵王则是叫剑士较量了七天，死了六十多人，最后挑出了六名剑士，让他们捧着剑站在宫殿中，然后派人去馆舍请庄周。
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