赵王说：“今天请先生与剑士对剑。”
庄周说：“我等待很久了。”
赵王问：“先生所使用的剑，长短怎么样？”
庄周说：“我用什么剑都可以。然而我有三种剑，听凭大王使用。请允许我先谈谈，而后再进行比赛。”
赵王对有三种剑这一说法很感兴趣，说：“我愿意听先生解说三剑。”
庄周说：“天下所有的剑分成三等，有天子之剑、诸侯之剑、庶人之剑。”
赵王问：“天子之剑是什么样的？”
庄周缓缓地说：“天子之剑，把燕溪、石城当作剑端，把齐国的泰山当作剑刃，把晋国和卫地当作剑背，用四夷包着，用四时裹着，用渤海缠着，用恒山作为系带，用五行制衡，用刑德论断，用阴阳开变，用春夏扶持，用秋冬运行。这种剑，往前伸，便没有东西在它前面；往上举，便没有东西在它上面；往下按，便没有东西在它下面；往旁运，便没有东西在它旁边。这种剑一旦使用，就可以统率诸侯，使天下顺服了。这是天子之剑。”
赵王听完庄周说的天子之剑，觉得茫然所失，又问：“诸侯之剑怎样？”
庄周说：“诸侯之剑，以智勇之士做剑端，以清廉之士做剑刃，以贤良之士做剑背，以忠圣之士做剑环。以豪桀之士做剑把。这种剑也是，往前伸没有东西在它前面；往上举，没有东西在它上面；往下按，没有东西在它下面，往旁运，没有东西在它旁边。在上效法圆天，以顺应日月星；在下效法方地，以顺应四时；在中间以顺民意，来安顿四方。这种剑一旦使用起来，犹如雷霆的震撼，四境之内，没有敢不服从君王命令的。”
赵王在听庄周说完诸侯之剑就更加失望了，因为他就是一个诸侯，却没有得到这样的好剑，他想自己可能在百姓心目中不是一个圣明的诸侯之王。同时，他已猜到庄周说的用意了。但庶人之剑还没有说，只好继续问下去：“庶人的剑怎样？”
庄周严肃地回答他：“庶人的剑，都是蓬头垢面，戴着重重的帽子，冠缨模糊，穿着短短的衣服，怒目瞪眼，见了面就相互诘难对方，在人们面前相互袭击。
这就是庶人之剑。这种庶人的剑，跟斗鸡没有什么不同，受伤、死亡都有可能发生，对于庶务没有什么好处。现在，大王拥有天子的位置，而喜好庶人的剑术，我私下为大王鄙薄，看不起它。”
赵王低头沉思了好一会儿，抬起头对庄周说：“先生，谢谢您对我的提醒。”接着引庄周上殿，命令主管家务的人端上饭菜，邀请庄周与他一起进餐。
可是赵王却绕着饭桌不停地踱步，走了三圈，还一直在想天子之剑的事。
庄周见状，微笑着对赵王说：“大王请坐下来，关于剑术的事情我已上奏完了。您不用着急，要得到天子之剑也很容易，只要您平定气息，便可神游于天子之剑的境界，您就拥有天子之剑了。”
于是，自那天后，赵文王三个月没有出宫门，在宫中苦思。那些剑士在宫外等啊等，总也不见赵王召见他们。有的便逃跑到别的地方去，有的甚至自杀了。
从此以后，再也没有那么多人练习剑术，想以此来取悦于赵王了。
庄周制止了赵文王的好剑，太子丹对他非常感激，也非常地钦佩，要留他在赵国。庄周不答应，他想回到宋国蒙邑去。太子丹留他不成，只好派人送他回宋国。
5
这次到魏、鲁、赵三个国家，一共花了三年多的时间。庄周回到家乡蒙邑时，已经是30多岁了。
再次踏上蒙邑的土地，庄周的心情很复杂。他看不惯这战火连天、民不聊生，施行虚伪的周礼的中原之地。但是，他又无法离开这里。他本想定居在他所喜爱的地方——有淳朴民风的楚越蛮民之地，可是，想拯救天下百姓的志向让他回到了中原。他到中原各地去漫游，在王侯面前宣传自己的学说，但是他们除了勉勉强强地表示欣赏以外，有的甚至还不能完全理解他的学说，没有一位王侯有接纳采用的意思。
庄周回到家乡后，埋头整理自己漫游中的所见所闻所感。几个月后，惠施派人来找他。原来惠施知道庄周这次回到蒙邑后不久，娶了一名叫颜玉的女子为妻，而且家中还是非常穷困，所以给他在宋国蒙邑谋了一个轻闲的差事——漆园吏。
庄周一开始还想拒绝，可是，家里那么穷，他在种田这方面缺少经验，也不会什么其他可用来谋生的手艺。从前只需要有东西勉强填饱肚子就可以，可是现在有了妻子，他必须负责任。人，首先必须活着；活着，就必须有饭吃。这是一个人最起码的需要，可他现在却为吃饭问题为难了。因为他为了自己的无拘无束的生活而放弃了自己惟一可以谋生的手段：入仕。
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