袁崇焕长期驻守在宁远城，他勤于职守，身先士卒，关心部下疾苦，与士卒同甘共苦，迅速在将士们心中建立了很高的威望，人人都愿意在他的领导下勤奋地工作。不久，宁远城就商旅云集，流民来归，成为辽河以西一个最富裕的地方，也是在金人统治下的辽东人民向往的一片乐土。这座由袁崇焕倡议并努力建筑、经营起来的宁远城，一直到后来宁前总兵、大汉奸吴三桂勾引清兵入关前，始终屹立在边防前哨，是山海关的有力保障。因此，宁远城的修筑可算是袁崇焕对辽东边防的一个重大贡献，也清楚地证明了袁崇焕军事上的真知灼见。和袁崇焕同时代的黄尊素（东林名士，黄宗羲之父）在所著《说略》中说：“宁远在山海关以外，孤悬于蒙古与后金之间，袁崇焕毫无惧意，筑城凿濠，屹然成为重镇。他曾写信给当局说：‘我在宁远，北京可以高枕而卧了。’”从这段话中，可见黄尊素对袁崇焕的推崇，也可以看出袁崇焕坚守宁远以捍卫关内的坚强信念。
但是，这时朝廷上还有不少人对坚守宁远缺乏信心。于是孙承宗在天启四年（1624年）二月上疏奏陈边防大计，力言宁远可战可守，是为必争必据之地，请求朝廷不要被一般大臣的错误意见所动摇。他曾比较袁崇焕和张凤翼说：“我愿意任用袁崇焕，因为他竭力尽心，急公好义；而不愿意任用那个逃避危难的大富翁，闭门念经的胆小鬼。”可见孙承宗对袁崇焕是十分器重的。后来，孙承宗又认为袁崇焕应辞去山石道，专任宁前事务，才能有所作为，于是改任袁崇焕为宁前道。
宁远城筑好后，为了进一步巩固辽河以西的防务，并继续东进收复失土，袁崇焕准备向锦州推进，建立起一个宁锦防线。就在天启四年九月，同总兵马世龙等率领水陆马步军112万人东巡广宁。这是明军经过两年操练，业已众志成城的一次战略行动，深入到明金双方都没有占领的空白地区进行巡视，虽然未与后金交锋，但锻炼了军队的胆气，摸清了大凌河、三岔河（今辽河）、以及海州（今海城）、盖州（今盖县）一带的水陆机宜，兵马虚实，为恢复辽西乃至辽东失地作了很好的准备。东巡期间，袁崇焕不辞劳苦，不畏艰险，布置边防，成绩卓著，又连续被提升为兵备副使和山东右参政（明代辽东归山东管辖）。
东巡之时，他一路观察形势，策划如何作战、如何防守。东巡归来之后，正式向孙承宗建议重建锦州、各屯诸城。到天启五年（1625年）夏天完成种种准备以后，他就派遣将领分头占领锦州、松山、杏山以及大小凌河一带诸战略要地，修缮城郭，准备固守，练兵屯粮。这样一来，又继宁远之后，向前推进200里，天启初年的失地已尽数收复，宁远反成为后方了。
自从天启二年袁崇焕出关，到此时为止，在三年多的时间内，由于袁崇焕保卫关外以守关内的正确主张被采纳，以及后来积极赞助孙承宗规划守备，计前后收复失地400里，修复城堡数10座，练兵11万人，裁减淘汰老弱兵校7000余人，省经费68万，建立了东营、水营。造铠甲、器械、弓矢、炮石等用具数十万，开屯田5000顷，岁入15万。于是东北形势大为巩固，财政负担也得到一定程度的减轻，关内外人心开始安定下来。
袁崇焕此时充满了积极进取、乐观顽强的精神，其心情亦十分舒畅。从他的《边雨》一诗中可见：
风斜雨急阵云平，想为军中洗甲兵。
万帐关心衣暗湿，一时昂首马齐鸣。
防人薄我晨传剑，避水移山夜拔营。
颇幸屯田今岁熟，先期十日早收成。
在这一段时间里，后金因为忙于加强对辽河以东的统治，也因为明军无懈可击，几年之内，按兵不攻，明金双方，形成对峙局面。一直到天启五年（1625年）十月，孙承宗被魏忠贤排挤去位，辽东形势才发生新的变化。
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