§三、监军关外
然而一心渴望着立功封疆的袁崇焕，对兵部这一远离前线的职务仍觉不合心意。面对山海关危急的形势，明朝廷有的主张改派能将抵抗，收复失地；更多的人是面面相觑，拿不出主意来，积极请缨的袁崇焕反倒没动声色。他虽然在北上之前已对如何抗击后金形成了自己的方案，但是，那终究是纸上谈兵。山海关内外到底是什么样子？后金军的战斗力究竟如何？
他还没有亲眼见过。按自己的方案能否击退敌军，也没有把握。为了确实做到知己知彼，他决心深入前线进行调查研究。为了能够成行，他乘朝廷上下乱哄哄之机，既不跟同事们打招呼，也没有向家里人关照一声，独自骑上一匹马，悄悄出了北京城，向山海关飞驰而去。一路上，他认真地考察了关内外的地形、地势和明、金两军的行营、布阵，并和许多曾经和后金作过战的明军将士进行了详细的交谈，了解到了许多情况。经过此番调查，袁崇焕对战胜后金已经胸有成竹了。
新上任的兵部袁主事忽然不见了，连其家人也不知去向，一连数天杳无音信，使大家十分惊讶。正当人们猜疑不定之时，袁崇焕回到了北京。他立即向明熹宗报告了当时关外的形势，然后毛遂自荐说：“只要给我足够的兵马钱粮，我一个人就能把关外的御敌责任承担起来。”在明军连告败绩，满朝文武正因广宁之败而一筹莫展、谈虎色变，惟恐榆关难保的时候，袁崇焕挺身而出。袁崇焕的这番言行确实需要有非凡的胆识和勇气。了解袁崇焕的称赞他才堪重任，怀疑袁崇焕也落得顺水推舟。
天启二年（1622年）二月，兵部给事中蔡思允上疏曰：“山海一关，只有残兵五万，皆敝衣垢面，一带城垣，低薄塌记。溃卒、难民聚集此如斗之城，互煽互惊，立见乌合兽散之势。”为了整顿榆关防务，他说：“访得原任辽东兵备阎鸣泰、新升兵部主事袁崇焕，皆饶有才略，宜勒令分任榆关。”但是，昏庸的明熹宗还是不愿重用袁崇焕，只是授了他一个山东按察司佥事（军事巡查官），山海监军。
从偏僻八闽之区的七品知县，未经两个月，即升为五品佥事，这一提拔实属破格，但更令袁崇焕兴奋的是，他那马革裹尸、燕然勒名的壮志能够得以实现了。他在《擢佥事监军奏方略疏》中，对朝廷保证道：“誓不以身蒙速进之耻”，“不但巩山海，即已失之封疆，行将复之。”他说：“谋定而战，臣有微长也。”
在做了佥事监军以后，袁崇焕上疏陈奏方略，请征调军队，重新组织抗金力量。朝廷就发出20万两银子，令他招募散兵。临出发前，他特地去拜见了自己敬佩的现“乞罢”在京候审的前辽东经略熊廷弼，向他请教辽东边防形势和作战方略。见面之初，熊廷弼问他此去用何办法去对付金人，袁崇焕回答到：“我主张守而后战。”熊廷弼欢喜得跳了起来，认为和自己“坚守渐逼”的主张不谋而合，就替他画了详细的军用地图，把辽东到宣府的要隘都画了出来，并且注明戍宁的先后及注意事项。两人情投意合，相见恨晚，二人商讨军情直至深夜，袁崇焕才辞别出来。
谁知这一别竟成了两位英雄的永别。此番长谈，也更增加了袁崇焕对自己既定方略的信心。
熊廷弼和袁崇焕一个主张“坚守渐逼”，一个主张“守而后战”，都在战略思想上强调一个“守”字，真可谓英雄所见略同。那么，为什么那个时代明朝要在战略上采取守势呢？因为当时除了战争的正义性在明朝这方面以外，其余在决定战争胜负的诸种因素方面，后金都占着一定的优势。具体地说，明朝虽大实弱，后金虽小实强。在集中作战的兵力、部队的战斗力量、正常的指挥关系、必要的财力支援等方面，明军都处于不利地位。加上明朝政治腐败、经济衰敝等不利因素，这就决定了明朝在一定时期内只能采取守势，不能采取攻势，这一点至关重要。这是熊廷弼、袁崇焕经过深入调查研究，对双方力量对比有清醒认识，做到知己知彼；同时又经过深思熟虑，认真总结过去多次丧师失地的血的教训之后，得出的正确结论。
在此以前，或者以后，凡是违反这一战略思想，贸然发动进攻，希图速胜的无不遭到惨败。因此，这种战略防御思想是当时惟一正确的战争指导思想。袁崇焕出关以前在熊廷弼的帮助下，确立了并坚信这种指导思想能使自己立于不败之地，而为后来取得宁锦保卫战的胜利打下基础。
以后不久，熊廷弼就遭到逮捕。过了半年，到天启二年八月，被魏忠贤等一意诬害而被冤杀，首级竟被传送到沿边的九个军区示众。当时，袁崇焕已经到了关外，看到他的遗容，见他须眉欲动，面色如生，不觉想起他往日的音容笑貌和深情厚谊，感到悲怆欲绝。就在深夜背人私祭、失声痛哭。又写下《哭熊经略二首》，回忆这次会面的经历，赞颂熊的文才武略，斥责阉党的滔天罪行，语多愤激，极为沉痛。如：
记得相逢一笑迎，亲承指授夜谈兵。
才兼文武无余子，功到雄奇即罪名！
太息弓藏狗又烹，狐悲兔死最关情。
家贫罄尽身难赎，“贿赂公行”杀有名！
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