袁崇焕做了三年邵武知县，政绩卓著，经朝廷考核，列为上等。可惜的是流传下来的此方面事迹很少，今天我们只能略知梗概。清人袁珏曾作《前明蓟辽督师袁元素先生》诗，其中第二首对袁崇焕此一段时间的历史做了很好的概括：
名成榜上已中年，却被风吹落九天。
万井饥寒民父母，一身清白吏神仙。
沧浪诗话公余续，甑釜歌诗去后传。
三载循良来奏绩，济时又著祖生鞭。
诗中“甑釜歌诗去后传”一句用到了东汉范丹（字史云）的典故。其邻人曾作歌说：“甑中生尘范史云，釜中生鱼范莱芜。”此后，人们常用“甑尘釜鱼”四字作为贫穷之家断炊之词。此处用“甑釜歌诗去后传”形容袁崇焕为县令时的廉洁清贫尤为贴切。
东北边防连接告紧，袁崇焕身在南国，也不得不忧。通过与一些曾经卫戍过辽东的退伍兵士谈论，他对辽东等地的地理、人情有了相当的了解。他自认为有领兵打仗的才能，向往着有朝一日投笔从戎，立功报国于千里之外。
萨尔浒大战之后，后金乘胜占领了开原和铁岭，明朝的辽东防线被冲破。明万历皇帝急忙派善于用兵的熊廷弼作辽东经略。熊廷弼根据双方的兵力情况，决定以守为主，修筑城池，充实军备，安抚军民。经过一番整顿，朝夕不保的辽东，形势有了好转。可是，朝廷里的一部分官僚，不顾国事的安危，从派别私利出发，攻击熊廷弼没有主动出击，终于迫使他辞职。
刚刚变好的辽东形势又扑朔迷离起来。
万历四十八年（1620年）七月，明神宗驾崩，短命的光宗才做了一个月的皇帝也死了。年幼的朱由校被扶上皇位，称为熹宗，改国号为天启。天启元年（1621年），后金努尔哈赤趁明朝易主之隙，连连发动攻势。三月，在内奸策应下，接连攻克名城沈阳、辽阳。明军新任辽东经略袁应泰，在军事上是个外行，后金占领辽阳后他计无所出，自焚而死。金军继续前进，将辽河以东大小70多座城池悉数占领，基本控制了辽河以东地区。为了巩固其辽东的统治，并继续西进，后金把都城由赫图阿拉迁至辽阳，后来又迁到沈阳。
辽东失守，明朝朝廷不得已又让熊廷弼复职，但是没有给他统一指挥关外军事的实权。他只带有5000士兵驻守在山海关，关外的14万军队却由在广宁的广宁巡抚王化贞来指挥。王化贞狂妄自大而实际上却不懂军事，他反对熊延弼提出的以守为主的方针，主张冒险进攻，想侥幸获得胜利来为自己谋取更大的权位和爵禄，他几次出兵击金，都吃了败仗而返。天启二年（1622年）正月，金军渡过辽河，攻占西平堡。接着，后金又在内奸孙得功的策应下，不战而取广宁。掌握军事实权的王化贞在金兵未到之时就弃城逃走，一直逃入山海关。熊廷弼感到无力挽回既成的局势，就以他的5000名士兵的军队作后卫，保护着逃难的百姓退入山海关。自此关外尽失。山海关受到严重威胁，明朝朝野万分惊慌，忙着讨论如何守关。
这时，袁崇焕正在北京参加地方官吏的考核。他看到国家情势危急，心里十分着急，整日忧心忡忡。
等到官吏考核结束，袁崇焕被列入上等，他的声誉更高。此时正是东林党人掌政权的时候，东林党人御史侯恂慧眼识英雄，上疏说：“广宁不守则山海关震撼，山海关不固则京师动摇。现在保卫山海关，就是保卫京师的门户。戡祸定乱必须借助于谋臣猛将。目前在京朝觐的邵武知县袁崇焕，英风伟略，不妨破格留用。”（侯恂是东林健将，当时极负盛誉，论者认为他的文才武略与洪承畴不相上下）。于是天启二年二月，袁崇焕被授予兵部职方司主事（部里低级官员）。
这一年正值他38岁。
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