当天夜里，游击将军郭庆带领五千人马，马卸铃，人卸甲，轻装秘密绕到慕容评大营之后，在前燕军队的后勤基地放起大火，堆积如山的粮草被烧得火光冲天，烟尘滚滚，数十公里之外都能看到火光。
王猛站在高处，见到火光映红了半边天，高兴地对左右说：“慕容评想叫我粮草断绝，自动撤军，我现在叫你粮草化为灰烬，看你30 万大军喝西北风！”
烧掉慕容评的粮草，为即将到来的决战又准备了一个有利条件。尽管前燕军队士气低落，统帅无能，但30 万大军集中在一起，有吃有喝，要一口吃掉他绝非易事。弄得不好，真有可能演变为慕容评所预料的消耗战。
再说前燕皇帝慕容暐虽然派了他最信任的太傅出征，但心中仍惴惴不安。这位皇帝登极以来就不管事，没有经过战争的考验。击退桓温的两次北伐，第一次靠叔父、太宰慕容恪顶住，他啥心也不用操，他也太小，不知如何叫操心；第二次虽危如累卵，但因叔父慕容垂主动请缨，使战局柳暗花明，化险为夷，他也没操什么心。加上慕容评把慕容垂的战功贬得一钱不值，年轻人便真的相信是他的威名把桓温吓跑了。
这一次与前两次有些不同了：一是战场离首都邺城太近，直线距离仅90 余公里；二是太傅领兵走后，他身边已无人给他壮胆子了，至于母后可足浑氏，耍阴谋、乱朝政绰绰有余，到了国家生死存亡之际，也只有六神无主、束手无策的份儿；第三就是他一天一天长大了，21 岁，懂点事了。自太傅慕容评领兵出朝之后，他开始还认为击退王猛自有太傅，照样每天混在他的4000 名宫娥之中，白天轻歌曼舞夜里温柔同眠，虽大战临头，仍无事一般。但渐渐地，他感到问题似乎相当严重。太傅出兵之后，壶关没有夺回，晋阳却接着陷落，郡县纷纷倒戈，都是前秦胜利的消息，而没有本国打胜仗的信儿。于是乎，他把曾经出使过前秦的几位官员叫来。这几位使者按先后次序为李凤、乐嵩、郝晷、梁琛。不知为什么，他只叫来三位，而将郝晷排除在外，也许是发现郝晷与王猛的关系而被罢免了。
慕容暐忧心忡忡地问各位：“秦国军队究竟有多少？我国的大军已经出动，他们会不会接受挑战？”
且不说这个问题问得相当糊涂，前秦既然准备来消灭你，是攻而不是守，竟问人家会不会接受挑战，将攻守都搞颠倒了，可见这位富贵风流的皇帝对军事是一窍不通。被召来的三位当过使节的官员，李凤作为散骑侍郎，是顾问官。他深知皇帝慕容暐爱听什么，不爱听什么。慕容儁生前曾让各位大臣对自己的几个儿子作个评价。有个叫李绩的大臣对他死去的哥哥、原太子慕容晔讲了八条优点，而认为新太子慕容暐除了具有他哥哥的优点外，还有两条缺点：一是爱打猎，二是迷音乐；指出这两点要不注意，将有碍执行政务。当时慕容暐不过十岁，别的事不懂，但懂得记仇。李绩几句实话让他怀恨在心，念念不忘。尽管老父慕容暐在当时和后来反复交待，又在临终嘱咐中要他善待李绩、重用李绩，但等他11 岁坐在皇位之后，马上便对李绩打击报复。当太宰慕容恪请示提升李绩当左仆射时，慕容暐说：“其它事情都可以由太宰作主，唯有李绩这个人我要说了算。”最后，李绩不但没有被提升，反而被贬出京都邺城。李绩见小皇帝气量如此，预感大事不妙，在外地忧虑而死。
李凤对此类事见得多了，平时只说皇帝爱听的话。现在国家已到生死存亡之秋，他还是睁眼说瞎话，以讨皇帝的欢心。他回答慕容暐说：“秦国国小兵弱，根本不是我们燕国的对手。秦军统帅王猛更是一个庸碌之辈，哪里是我们太傅（慕容评）的对手？皇上对战局没有什么可担心的。”
李凤讲得皇帝慕容暐十分高兴。接着问乐嵩、梁琛：“你们二位也到过秦国，有什么高见？”
中书侍郎乐嵩去年继李凤之后，到秦国搬来了抵抗桓温的救兵，现在是不但无功，而且有罪。慕容暐和慕容评悔割武牢关以西之地的承诺，反说是乐嵩把话传错了。至于黄门侍郎梁琛，在秦国孤身奋斗，维护了国家的尊严，不辱使命，又如实报告了秦国备战练兵的情况，结果呢？一片忠心换来满腹猜疑，认为他是在为秦国说话，长它国志气，灭本国威风。照说，这两个人过去该说的都说了，现在已无活可说。但是，这是两个刚正的忠臣，仍然不放弃进谏的再会。二人答道：“战争的成败，在于将帅的谋略，而不在军队数量的多寡。我们应该用计谋争取胜利。秦国王猛劳师远征，善者不来，来者不善，怎么可能不接受挑战呢？我们决不能把希望寄托在王猛不迎战上。”乐嵩、梁琛所说，金玉良言也。照理，皇帝应该接着问他们有什么破敌之策，但是他认为二人指出了他提问的无知，没有给他面子，脸马上就板了起来，挥手让他们退出。
邺城的前燕官员在国家危亡之际，不是积极献计献策战胜强敌，保卫国家，而是各打各的个人算盘。就连去年跟随慕容垂南下大破桓温的黄门侍郎封孚和司徒长史申胤，曾经是见识过人，好计频出，现在却一点作为也没有，在那里用占卜算卦的办法预卜凶吉。封孚问申胤时局将如何发展，申胤说：“我夜观天象，经过推算，看来邺城非陷落不可，你我都会做王猛的俘虏。但是祸星还照着秦国，而今秦国灭燕，有可能像当年吴国打败越国一样，我看秦国反而会像吴国一样大祸临头……”申胤是如何预测的，史无记载，多半是后人编史书时的附会，但有一点可以看出，这老家伙把燕国复国的希望寄托在慕容垂身上，而对现任皇帝慕容暐已完全丧失信心。
皇帝慕容暐在邺城坐卧不安，等着太傅慕容评胜利的捷报。左等右等，等来的却是慕容评在战区封锁山林、水源，靠收买路钱发财的消息。也不知是听了别人的劝谏，还是糊涂皇帝突然清醒了一回，他对最信任的太傅第一次表示不满，第一次派使者对他进行训斥。侍中兰伊奉命来到潞川大营，宣读皇帝慕容暐的圣谕：“大王（指慕容评，被封为上庸王）是高祖（慕容廆）之子（应是现任皇帝的叔祖父），应以国家社稷为忧，何以忘记国家安危，置战士的利益于不顾，在战场上卖柴卖水，当起商人来了？国库中的金银财宝，堆积无数，朕与大王共同享受，你大可不必担心受穷！如果王猛发动攻击，我们将国破家亡，大王你带着堆积如山的钱，又往何处逃生？敕令大王将所有搜刮来的金银绸缎悉数退还战士，然后整军备战，出军击贼！”这一回，慕容评怕了一次皇帝，遵旨将收来的买路钱散发给士兵，因此多少鼓起一点士气。然后，急急忙忙地向王猛下达了战书，准备采取主动作战的姿态。
王猛接到慕容评的战书，不觉从鼻子里哼了两声，这个蠢猪式的慕容评，居然迂腐地下什么战书？似乎是他伐我，而不是我伐他。王猛显得十分兴奋，又十分冷静。他意识到决定两国生死存亡的大战马上就要打响。此时，他可以采取两种战役指导办法：一是等慕容评的部队调开之后，一口一口地吃掉它，然而这样颇费时日，同时有可能让慕容评逐步整顿部队，恢复士气，即使他打一两个小胜仗，士气就会大不一样。二是集中兵力决战，趁他的部队尚未展开之前，一口将30 万人吞下。这颇有点蛇吞象的意味，万一吞不下去，就将是功亏一簧，惨败而逃。王猛反复权衡，最后下定决心冒险，争取用一次大会战解决问题。燕军士气低落，统帅与将士隔阂彼深，虽已退还买路钱，但士兵对慕容评的仇恨不可能一下消除；慕容评用兵无方，僵化死板，缺乏应变能力，只要将其第一道防线突破，就会兵败如山倒。想到这里，他觉得胜利已握在自己手中。关键在于，他自己的部队必须一往无前，前赴后继，树立必胜的信心，否则一旦受挫，胜利将易手于慕容评。
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