桓温三次北伐两次大败一次半失败，从用兵指导思想上说是过于谨慎，关键时刻犹豫不决，当断不断；从物资力量上讲，每次都因用兵过久使粮草不济，不得不撤军。对方正是瞅准他这一弱点，与他“泡蘑菇”，用持久战拖住他，等他粮草匮乏时发动反击。王猛仔细研究了桓温失败的教训，此次伐燕在物资保障上做了充分准备，天王苻坚亲自督促后勤工作，尽管如此，他仍然清醒地意识到：这次与上次打洛阳不同，后勤线上隔着一条黄河，只有打速决战，才不致使后勤保障发生困难。远征军人数限于6 万，而不是多多益善，也是出于后勤保障的考虑。把出军时机选择在夏末秋初，中间正逢秋收，作了就地筹措粮秣的打算。
王猛挥军东渡黄河，经约20 天的行军，来到国境线上。在这里，他分兵两路：一路由镇南将军杨安率领，直插晋阳（太原），一路由他亲自率领攻击壶关（今山西省黎城县东北东阳关）。
消息传到前燕首都邺城（河北省临漳县），皇帝慕容暐赶紧召集文武百官商讨对策。上次王猛取洛阳，邺城虽然紧张，但战场毕竟在黄河以南，离邺城还远着哩！而这一次战场不仅在黄河以北，而且壶关（在山西黎城县境）一破，只要翻过太行山，就可直捣邺城，慕容暐的安乐窝就保不住了。因此，慕容暐这位一贯毫无主张的皇帝作了一次主，命令他最信任的太傅慕容评亲自出马，率领中央军和地方军共30 万人马抵抗王猛。可惜他难得作一回主，好不容易作了一回主却作错了。你最信任的人不等于最有军事才能，慕容评岂是一个可以带兵作战的人？后来的事实证明，他是一个比前燕其他将领更蹩脚的统帅。
公元370 年8 月，即王猛出兵一个半月之后，在慕容评还在调兵遣将、集结兵力的时候，王猛已经攻下了壶关，打开了直捣邺城的通道。前燕上党郡守、南安王慕容越被生擒活捉，周围郡县望风而降。
此时，王猛没有挥师继续东进，而是命令部队稳住阵脚，休整待命。因为奉命攻击晋阳（太原市）的镇南将军杨安受挫。而晋阳若不拿下，整个远征军的后路就有可能被抄。王猛令屯骑校尉苟苌留守壶关，亲自率军北上增援杨安。
此时，对前燕统帅慕容评来说，有一个千载难逢的机会。王猛既已率军北上增援杨安，而慕容评的30 万大军己在离壶关仅数十公里的潞川（潞水，今名浊漳河，是漳河上游河段，流经山西省黎城县），也就是说两军已对峙于今山西黎城县一带。若慕容评敢于大胆发起反击，王猛将不得不放弃增援杨安的计划而返回对付慕容评。否则，壶关将重回前燕之手，王猛进攻的大门有可能重新被关上。
然而，对慕容评这个人，王猛早已分析透了，量他手中纵有百万大军，也绝不敢发动反击。他在做一个拖垮王猛的梦：王猛劳师远袭，粮草有限，待他粮草断绝，我可不攻而退敌。他梦想王猛当第二个桓温，等到他因断粮而撤时，我再追击，战果既大，代价又小。慕容垂退桓温用的就是这个战略。他与慕容垂在朝堂争吵时，一口咬定桓温是自退，慕容垂谈不上什么功劳。现在他却捡起了慕容垂用过的办法，可惜这位太傅忘记了《孙字兵法》上的一句话：兵无常势，水无常形。作战对象变了，作战条件变了，用套狼的办法如何能套住狐狸？
王猛毫无顾虑地北上增援杨安，来到晋阳（太原市）城下。王猛在杨安的陪同下勘察地形，看到晋阳城依山而建，居高临下，易守难攻。杨安的攻城士兵，尚未接近城墙，就已被弓箭弩石杀伤过半。晋阳是并州首府，并州富庶，城中粮草充足，够守军吃两三年的。城中军民的水源也不成问题，山泉常流不息，不用掘井。王猛令杨安停止攻城，将部队撤回休息。他带着杨安、张蚝等将领，环城侦察，思考攻城之法。最后王猛下令：“挖地道！”他选择了一个隐蔽地形，让杨安组织士兵轮流作业，昼夜不停地向城中掘进。晋阳守将为前燕并州刺史、东海王慕容庄。此公倚仗城坚地险，粮草无虑，击退了杨安的多次进攻。见前秦军队突然停止了攻击，慕容庄开始还感到诧异，脑瓜子一转，认定是杨安已无力进攻，于是命令部队多备石头、弓箭，以备急需，然后回到府中与诸将喝庆功酒去了。
城中在喝庆功酒，城外的地道却正在一节一节往城中延伸。在地道即将完成之前，王猛将虎牙将军张蚝叫来，说道：“在我秦国，张将军与邓将军（邓羌）号称天下无敌，我以为确实名不虚传。破晋阳的头功，我想让将军得到，不知将军愿意否？”
张蚝道：“末将自12 年前归顺天王（公元358 年苻坚讨张平时为吕光所俘，本姓弓，由张平收为养子，故改姓张），常思建功以报天王，此次攻下壶关，末将又得己回故乡（张蚝是上党人）。大将军（指王猛）若用末将，我当万死不辞，只管下令，何必问我呢？”
王猛大喜，忙说：“张将军英雄盖世，国之栋梁也。而今攻城地道已掘进城中，而一条地道无法容纳大军，令将军率勇士数十人，由地道进入城中，杀死守门士卒，砍开城门，迎大军人城。如此，破晋阳之头功，非将军莫属也。”
张蚝领命而去准备。王猛与杨安对进城战斗作了周密部署，规定了联络信号等具体细节。9 月10 日夜，王猛令部队高举火把，在城四周高声呐喊，造攻城之势，慕容庄见四面火光冲天，照耀如同白昼，前秦部队喊声震天，赶紧命令部队跑上城墙，弓箭弯石如瀑布一般向城外倾泻。当他将全部注意力放在城墙上的时候，张蚝率领的勇士捅开地道日，爬了出来。张蚝率领勇士大喊着向城门冲去，杀死守兵，砍开了城门。城门一开，王猛挥军从城门疾进，霎时涌入城中，展开激战。慕容庄的军队原来所以还有一点战斗力，全靠城坚地险壮胆，见城门已破，所恃已无，一下变成了绵羊，纷纷丢下武器，四散逃命。王猛的部队按预案各就各位，占领了整个城市，慕容庄一见大势已去，乖乖地当了俘虏。
正像王猛所预料的那样，燕国统帅慕容评虽拥有30 万大军，但不敢引兵出击，像缩着脖子的刺猖，死死地呆在潞川。眼看王猛又下晋阳，巩固了进攻的后方，慕容评还是那句话：“待王猛粮草断绝，将不战而退。”
然而，这位对内工于心计的太傅失算了。王猛不仅粮草无虞，且在晋阳建立了新的补给线。晋阳城中，粮食堆积如山，慕容庄本准备作长期防守之用，这一下变成了王猛的后勤仓库。王猛在攻下晋阳后，所以没有马上回到壶关，就是为了清点仓库物资，从晋阳和并州及所辖各郡县往前线补给，要比从长安运输缩短一半以上的路程，且省去了黄河摆渡的麻烦。将这条新的补给线建好之后，留下将军毛当镇守晋阳，王猛才于10 月初回到壶关的大本营。
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