下朝之后，王猛留了下来。苻坚曰：“吾闻千人之诺诺，不如一士之谔谔。爱卿在朝堂一言不发，现在有何见教？”
王猛说：“朝上众人之议，鼠目之见，未能远矣，而人无远虑，必有近忧。陛下切不可以众言为意。燕国表面虽然强大，然慕容评岂是桓温敌手？若桓温尽占崤山之东，推进洛阳，征召幽州（河北北部）、冀州（河北中部）的武装部队，聚积并州（山西）、豫州（河南）的粮食，进攻崤山、渑池（河南省渑池县），也许不仅是唇亡齿寒，陛下的大事也就完了。现在，最好的办法是按我们原先计划的，与燕结盟，与之联合作战，先打退桓温。桓温大败之后，必然无力再北犯；而燕国经这场大战也必然元气大伤，疲惫不堪，到时我乘其虚而取之，岂非上策耶？”
苻坚大喜，称赞曰：“知我者，爱卿也！吾从爱卿之见，即发救兵。”苻坚派两员猛将将军苟池和邓羌（时任洛州刺史，接替叛乱被诛的魏公爵苻瘦之职，州治原在陕县，后移至洛阳市北）率步骑2 万援军，穿过洛阳，向南挺进至颖川（今河南禹州市，在许昌地区）。王猛对苟池等交待说：“入燕后，不可贪功邀战，待桓温退却时猛攻之，既有战果，又保存了实力。应注意勘察地形，画好地图，以备来日之用。”
苻坚加任王猛为尚书令（国务院最高首长）。他原来兼任左仆射，是国务院副行政长官，这下去掉副字，扶正了。现在他的主要职务有：辅国大将军、司隶校尉、尚韦令、太子詹事、侍中、中书令、吏部尚书等。每一项均是要职，这固然显示了苻坚对他的绝对信任，同时身兼文武，过于沉重的担子也摧毁着他的身体，才44 岁，但已显得相当苍老。
前秦的援军在苟池、邓羌率领下向颖川前进，一一按王猛的交待行事，暂且不表。
且说前燕慕容垂挑选了几位人才领兵出发。封乎与申胤分析起桓温的战略得失来。封孚一针见血地指出了桓温贻误战机的失误：“桓温部队训练有素，战斗力强大，利用河流，直接进攻，将势不可挡，一战而大功成。可是这个桓温却让部队徘徊于高高的黄河大堤之下，也不积极出战，我看他没有什么必胜之道。”他问申胤：“你看事态将如何演变？”申胤说：“一般人只看到桓温的名声显赫、位高权重、兵多将广，已登峰造极，以为他一定会取得成功。但这只是看到表面现象，而没有看到本质。在我看来，桓温绝无成功的可能，为什么这样作结论呢？第一，桓温贪恋权位，将晋国大权全揽在自己手里，晋国的朝臣包括他手下的将领不满他专权跋扈、颐指气使，所以从内心中不但不希望他成功，而且盼望他失败，因为他若成功，岂不更加专横？这些人肯定会想方设法阻挠他成功，这叫内部不和也。第二、桓温自恃人多势众，恃才傲物，已经听不得不同意见，他的参谋班子固然很强，不乏有识之士，但形同虚设，已不起作用，桓温有如一具僵尸，其部队有如一条死龙，大固大矣，但已丧失应变能力。第三、桓温屡误战机，妄想不冒一点风险便等待大获全胜，这颇似白日做梦，他不肯冒险且不明白危险临头，悠然在黄河中游逍遥自在，殊不知河流即将退水，冬季就要来临，一旦粮草供应不上，用不着我们进攻，他便会自然崩溃，且一败而不可收。由此看来，桓温必败无疑。”
如果说封孚与申胤是慕容垂的得力军事参谋，那么悉罗腾则是他的先锋大将。桓温在枋头畏首畏尾地迟疑不进，也许是在等前燕各地起义归顺的消息，就像第一次北伐在灞上等长安内部起义的消息一样。桓温先生左等右等等不到所希望的果实，于是派前燕的降将段思作向导准备北进。岂知这位向导降晋，不过是为了保住官位，现在让他打头阵，哪有思想准备？战战兢兢地向北前进，碰到慕容垂的将领悉罗腾。此人虽当文官，是国务院助理执行官（尚书郎），却有军事谋略和一身武艺，接战不久，悉罗腾将段思生擒活捉。
这里桓温此次北伐以来，第一次遭受失败。但段思不过一员降将而已，对桓温实力并无大的损害，所以桓温先生并不在意。他未曾想到，或者说不愿意想到，这一失败只是他战略错误所造成的彻底失败的一个开头。但接下来的失败，才使他不得不大吃一惊。他派往河南、河北一带作战的将领李述，是已经灭亡的后赵石氏帝国的将领，对这一带地形烂熟于胸，且有谋略，武艺高强，谁知与前燕部队一战，竟被悉罗腾和虎贲中郎将染干津（染干，复姓，津，名）阵前斩首。
两战皆败，桓温的部队士气大挫。桓温先生于是慌了手脚，开始布置撤退。他命豫州刺史袁真攻击谯郡（安徽省毫县）和梁国（河南省商丘市），然后开凿石门（河南荥阳县北），开拓黄河与睢水之间的运河，以运输粮秣。袁真奉命攻下了谯郡和梁国，可开凿运河谈何容易，工程浩大不说，燕军岂可坐视？慕容垂令范阳王慕容德派兵袭击。袁真又要开河又要迎战，被搅得焦头烂额，结果是运河没挖成，兵马却损失大半。
此时，郗超和申胤预料之中的桓温的噩运到来。粮道不通，军粮告罄。九月十九日，桓温留下一个毛虎生当都督东燕四郡诸军事兼东燕郡长，下令部队焚烧舰船，从陆路撤退。其惊慌失措之状，与一个大统帅的身份相距甚远。
桓温从枋头（河南浚县淇门渡）退到仓垣（今开封市西北），一退700余里，唯恐燕军在河流中放毒，令部队打井汲水。临渴掘井，其艰苦可想而知。前燕各部队本想争相追击，被慕容垂制止。慕容垂对部队说：桓温用兵一贯谨慎，撤退时一定会将最精锐的部队放在后面断后，等着我们追击。所以我们只能拉开距离跟着他们，等到他们放松了警惕，我们再狠狠打击。慕容垂在桓温撤退时，早已派范阳王慕容德急行军秘密越过桓温部队，在襄邑（今河南睢县、开封地区）东方山涧中埋伏等待。
慕容垂率骑兵每天远远跟着桓温的部队，桓温开始还走得从容不迫，后卫随时准备与追击之敌作战。见好几天没有慕容垂的动静，桓温误以为慕容垂已不敢追，下令部队放开腿子倍速南撤。慕容垂一看战机已到，动员部队火速追击。慕容垂率领的骑兵部队终于在襄邑（睢县）追上桓温主力，东晋军突遭打击，全无斗志，只顾南逃，谁知又中慕容德的埋伏。慕容垂与慕容德前后夹击，一战歼灭桓温3万人马，杀得尸横遍野，尸体堵塞了道路。桓温仅带2 万人继续南逃。
再说前秦借给前燕的2 万大军，苟池、邓羌按照王猛的交待，一直不主动交战，而在燕国版图上机动，把地形侦察得一清二楚。在桓温撤退之前，苟池、邓羌将部队带到谯郡（安徽毫县）待机。桓温在襄邑（睢县）大败后，只顾南逃，未想到在谯郡（毫县）还会有敌军，结果被苟池率军突然拦腰截击，又被歼1 万余人。山东一带已经投降桓温的将领和地方官，在桓温南撤后孤悬敌后，被慕容垂轻而易举地一一消灭。
桓温直逃到山阳（今江苏市淮安市）才稳住阵脚，清点残兵败将，仅剩1 万人左右。他亲自带出去的5 万余人，其中4 万丢在了北方，或被杀或被俘。桓温自带兵以来，这是失败最惨的一次。老家伙面子拉不下来，便把罪责推给部下。免了冠军将军邓遐的职，将袁真贬为平民。理由是袁真攻下谯郡（毫县）和梁国（商丘）后，未能开凿石门（河南荥阳县北），修通联结黄河与睢水的运河，从而使粮运断绝。稍有军事常识的人都知道，桓温交给袁真的上述任务是根本没法完成的。桓温如此文过饰非，将战争失败责任推给下级，让下级当替罪羊的做法，激起了下级的强烈不满。袁真上书朝廷，申辩原委，要求平反，哪知没有桓温点头，朝廷什么事也办不成，袁真一怒之下，占领寿春（今安徽寿县）投降前燕，请求支援，同时派人到前秦王国建立联系。
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