苻坚担心慕容恪不是没有道理。他是前燕第三任帝慕容暐的叔父，一任帝慕容皝的第四个儿子。因生母高氏无宠，所以儿时不受重视。不料此儿长得人高马大，容貌魁杰，见解超人，慕容皝方才开始对他另眼相看，让他带兵。他跟着老父南征北战，既能运筹帷幄，决胜千里，又能冲锋陷阵，身当矢石，在将士中享有崇高威望，周围邻国听到他的名字便害怕。慕容皝死时，嘱咐太子慕容儁军国大事多与慕容恪商量，“恪智勇俱济，汝其委之。”他辅佐慕容儁忠心耿耿，建有大功。
慕容儁死后，群臣要立他当皇帝，他说：“国有储君，非吾节也。”于是立了侄儿慕容暐当皇帝。慕容暐虽然是个十分窝囊的君主，但有叔父慕容恪辅政，邻国谁也不敢轻举妄动。在慕容儁死的时候，东晋朝廷曾想趁机北伐，但桓温说：“慕容恪还在，这是一个心腹大患呵！于是北伐之议作罢。在慕容暐刚当朝时，便遇到了老臣慕舆根作乱，慕容恪平息了这次未遂政变，诛杀了慕舆根一家及同党、亲信。燕国新遇大丧，接着又杀重臣，朝野震动，人心惶惶，但慕容恪镇定自若，每天上朝只带一个徒手跟班，群臣见他如此若无其事，马上安定下来。慕容恪用兵十分谨慎小心，讲究周密计划，精心组织，不打无把握之仗，是一位常胜将军。
王猛分析了慕容恪的情况，对苻坚说：“慕容恪此次西伐看似一反常态，但正是谨慎用兵的另一种表现形式。现在正是阳春三月，麦苗拔节生长的时候，也正是缺粮的时候，他的部队所带的粮草肯定不会十分充足，而要等到麦熟还须两三个月。这是他打速决战的原因之一。另外，东晋朝廷一方面梦想还都洛阳，一方面又不加强洛阳的防守，使洛阳成为孤悬北方、远离后方的险地，晋军心无斗志，将领纷纷南撤，洛阳城中只留下一个准备以死全节的沈劲（其父曾背叛晋朝，投降后赵，沈劲想一死雪耻）。慕容恪选择速决是理所当然的。现在，他的主要注意力放在新占领地区的稳定上，陛下亲征，他必退无疑。”
苻坚又问：“燕军后撤时，可追否？”
王猛说：“陛下只可虚张声势，未可真追。燕军士气正旺，慕容恪又老成持重，追必遭伏。相反，不追比追更能造成燕军的心理恐慌，直至几年时间，燕军必不敢西顾。”
临别，苻坚将留守长安的重任托付给王猛和李威。王猛再三请求苻坚，“燕军一退即还。秦国之忧，不在东方而在西北。匈奴虽已归顺多年，但野性未服，陛下出朝之后，恐有变故。”
苻坚依计而行，率军屯于陕城。慕容恪听报，见秦军来势汹汹，大有决一死战的架势，下令撤军。苻坚只是虚张声势，并不追赶，但燕军反而撤得更快，怕滞留而遭歼也。
王猛计退慕容十万兵，苻坚对王猛的军事才能更加器重。对王猛说：“爱卿预计不出一月，燕军必退，果然不到20 天燕军便退走，真乃料事如神也。天降爱卿助我，何愁天下不平耶？”
诚如王猛所料，不出三个月，西北的烽火燃烧起来。匈奴右贤王曹毅、左贤王刘卫辰一起叛变前秦。7 月末，曹毂的二万大军已挺进到杏城（陕西省黄陵县西南故邑）。
苻坚对匈奴一直采取和解的政策。六年前，即公元360 年，刘卫辰派使节到长安表示归顺前秦，交换条件是春天到塞内打猎，秋天北返塞外。如此苛刻的条件，苻坚也答应了。王猛为多争取一些和平时间集中国内建设，对苻坚的和解政策是赞成的。但是，对匈奴他一刻也没有放松警惕。就在苻坚批准进塞内打猎之后，边疆人民便开始受到匈奴的极大搔扰。匈奴的骑兵践踏庄稼，抢掠边民，边民纷纷向官府请求保护。云中护军贾雍见匈奴搔扰边民，忍无可忍，令司马徐督率领骑兵部队突袭刘卫辰。刘卫辰猝不及防，被打得大败。徐贇抢掠匈奴大量人口以及牛羊、马匹而还。此事报到长安，苻坚听罢拍案而起，怒斥曰：“我正要用恩德诚信来感化戎狄族，贾雍竟敢贪图小利而违反我的和解政策，是何用心？”于是，苻坚撤了贾雍的官爵资格，让他以平民身份继续领兵。苻坚亲自派人将俘获的匈奴人口及牛羊、马匹全部送还，并且给刘卫辰赔礼道歉。刘卫辰很受感动，行为也规矩了一点，每年进贡不断，但从此赖在塞内住下不走了。
不过，自从刘卫辰到代国参加代王拓跋什翼犍的王后慕容氏的葬礼，趁势娶了拓跋什翼犍的女儿为妻之后，他一方面向前秦进贡，一方面又与代国勾勾搭搭，向代国称臣，如此四年。到公元365 年刘卫辰先是叛代，被代国皇帝拓跋什翼犍征讨。接着又与曹毂一起叛秦。
苻坚听到匈奴叛变的消息，大怒，说：“我对匈奴不薄，当年不惜撤了贾雍的官爵，不惜屈尊向刘卫辰赔礼道歉，让他们享受塞内丰厚的水草，后来他暗中向代称臣，吾亦不加之罪，现在居然叛变，我欲亲征，荡平寇贼。不然，戎狄将欺我秦国无人！”
“陛下！”王猛奏道：“陛下可曾听过诸葛孔明七擒孟获的史事？”符坚正在盛怒之下，说：“当初与匈奴和解，乃是因为我立国未稳，粮草辎重匮乏，如今我秦国粮草堆积如山，国泰民安，小小匈奴作乱，此时不荡平之，更待何时？”
王猛谏道：“陛下！臣闻对待戎狄小族应恩威并举。戎狄之人不读诗书，只知有利而不知有义，只施德而不加威，便如纵虎为患；反之，只加威而不施德，就会困兽犹斗，仇杀不断。且不说陛下不可将匈奴斩尽杀绝，游牧之民无家园可言，追之则逃之夭夭，退之则卷土重来；况且戎狄不止一个匈奴，杀一族而百族惊，如若无度，等于逼戎狄联合以我为敌也。”
说到这里，符坚的一脸怒气总算收住，笑着说道：“爱卿所见极是。吾盛怒之下，险些误了大事。”
荷坚于是与王猛商讨平息匈奴叛乱的策略。王猛有条不紊地陈述自己的主张：“对曹毅、刘卫辰的叛乱非用兵不可，但应效诸葛孔明，先擒后纵，先施威后施德。第一，对两个贼首，只可生擒而不可斩杀，对其部下猛将尽可杀之，以削弱其力量；第二……”如此这般，一一陈述。
荷坚听罢大喜。王猛请求率兵出战，荷坚不允，非要亲征不可，说：“自讨伐张平叛乱以来，我已多年兵不血刃，上次率军亲征，只是虚张声势，未曾厮杀，平时众爱卿又禁吾败猎，使我手痒难熬，此次非亲自上阵不可。”王猛苦谏不听，只得随他，说道：“陛下乃一国之主，身系社稷，陛下亲征，臣不担忧战场胜负，匈奴有勇无谋，擒之乃预料中事耳。臣惟恐陛下出京之后，长安将有不测。”
荷坚大笑道：“爱卿多虑也。吾将国事全权托与卿与李将军，有二公辅佐太子，吾无虑矣！”
王猛沉思片刻，深沉地说：“臣恐祸起萧墙。陛下忘了去年汝南公之叛否？”
公元364 年，前秦二任帝符生之弟、汝南公爵符腾叛变作乱，被诛杀。苻生被杀后，还剩五个弟弟，即汝南公爵荷腾、淮南公爵苻幼、晋公爵苻柳、魏公爵苻瘦、燕公爵苻武。当时，王猛反复警告苻坚，要将这五位公爵（原本为王，苻坚不称帝，自称天王，故降为公爵）一并杀掉以绝后患，被苻坚拒绝。“吾诛苻生，乃为了救秦国社稷，不使其落人他姓之手，不得已而为之；吾诛苻腾，乃其自取，非吾不仁也。其余四公爵尚无反象，吾岂可诛自家堂弟而落不仁之名？”王猛苦劝无效，只得作罢。现在苻坚要亲征匈奴，这四个公爵极有可能趁机叛乱，王猛不可不防。
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