王猛顺便考察了这位县令。他是氐人，与苻坚同族，跟先帝苻健从枋头打回关中，有功，苻健于是封了他这个七品官，当了县令。可惜他大字不识几个，什么都依靠主簿和县尉。平时喝酒打猎，悠游终日。王猛想到全国的官吏，不是豪门贵族就是靠军功升任的，靠他们统治，实行改革笑话而已。王猛回到朝中，建议苻坚发布了清理土地、人口的补充命令，其中一条为有敢抵制者，县令有拘捕之权，对武装抵制者，有先斩后报之权。
以强大的法制和武力手段，才完成了看似简单的人口、土地登记。苻坚见全国“多”出了数十万人，“多”出了数百万亩地，虽实行了减租，但国库收入不致有大的减少，加上开荒的补充，还会有增加，高兴得要宴请王猛。王猛谢之曰：陛下盛情，臣心领矣，然臣实不敢赴宴。陛下亲耕籍田时，以勤俭告天下，曾言宫中三年戒酒戒茶，戒歌舞戒音乐，臣不敢让陛下破戒也。”
苻坚笑日：“太后曾言卿大忠，名不虚传也。”
王猛给苻坚讲了坚持几年，国将殷富的美好前景，接着陈述改革官吏选拔、考核制度的意见。前秦是个多民族杂居的社会，氏族取得最高统治地位之后，多任用少数民族尤其是氏族的官吏。由于胡汉之间的多年仇杀，苻氏王朝虽然任用一些汉族官吏，但胡汉在政治上仍然是不平等的。苻坚上台后，对胡汉矛盾处理得相当慎重。他非常清楚汉族人民仍然心向晋室，对胡人的统治不满，为了缓和胡汉矛盾，他去掉皇帝的称号而改称天王，并上表向东晋称臣。这在一定程度上缓冲了胡汉矛盾，满足了汉族人民以东晋为正统的心理。他重用王猛，不惜杀氐族的重臣包括国舅强德，当然是为了恢复法制，但主要是从政治大局考虑，以缓和胡汉相仇的情绪。王猛不会不明白苻坚的心思，在陈述改革官吏制度的意见时，他背诵了一首无名氏的乐府诗《陇上壮土歌》：
“陇上壮士有陈安，躯干虽小腹中宽，爱养将上同心肝。骢父马铁锻鞍，七尺大刀奋如湍，丈八蛇矛左右盘。十荡十决无当前，百骑俱出如云浮，追者千万骑悠悠。战始三交失蛇矛，十骑俱荡九骑留，弃我骢窜岩幽。天大降雨追者休，为我外援而悬头，西流之水东流河。一去不还奈子何，阿呼呜呼奈子何，呜呼阿呼奈子何。”
一曲乐府让苻坚回想起祖父苻洪、父亲苻雄和伯父苻健（前秦首任帝）。诗中所歌颂的壮士陈安是苻坚先辈的战友，汉族人。当匈奴旨领刘曜入侵的时候，汉族壮士陈安带领陇上的汉、氐、羌等各族人民奋起反抗，终至壮烈牺牲。各族人民为了怀念他，创作了这首乐府诗。烈士牺牲的年代并不久远，才数十年。苻坚的祖辈父辈曾唱过这支十分流行的歌。他祖父苻洪正是在抵抗刘曜失败后不得已投降的。想当初在陇上，汉族与氐族、羌族的关系是多么和谐，在抵御侵略的斗争中是何等的团结一致？
王猛所以背诵这首乐府，正是要唤起苻坚的追忆（这是十六国时期北方唯一流传下来的一首乐府，除了它的艺术性强之外，还因为它有利于民族团结）。王猛希望苻坚不仅要把汉人当团结对象，而且要与氏人平等。他向苻坚提出了不论种族、不论门第，唯才是举的建议，具体做法有：恢复魏晋以来的士籍，让汉族士族中的优秀分子出来做官；举贤良，让各州郡推荐有德行、有才干的读书人供朝廷选拔；对官吏实行资格考试，择优任命。否则，即使皇亲国戚也不能做官。
听了王猛建议，苻坚连连称“善”。下诏各州、郡、县的长官，让他们不分种族、不论门第，保荐“孝悌”、“廉直”、“文学”、“政事”人才，交朝廷考察。如果考察结果证明推荐的真是人才，一律给予奖赏，否则一律给予处罚。自然，替苻坚具体管这件事的人，非王猛莫属。
地方官慑于王猛的严格，推荐人才不敢滥竽充数，没有人敢随便保荐，人情面子不敢顾，贿赂红包不敢收。但是，仍然有敢冒违诏之险的人。当时，由于王猛大力发展农业，农村经济得到较大发展。他又大力进行交通建设，从首都长安到各州、郡、县的道路都进行了整修。在主要交通干线上，路旁都种上了槐树和柳树，林荫大道婉蜒不绝，每隔20 里建一凉亭，供路人歇息，每隔40 里度一驿站，让来往客商过夜。一定的经济基础加上良好的交通条件，促使商业很快发展起来。“旅行者取给于途，土商贸贩于道”，好一派繁荣景象。老百姓中流传着一首民歌，唱道：
长安大街，夹树杨槐。
下走朱轮，上有莺栖。
英彦云集，诲我萌黎。
商业的发展造就了一批富商巨贾。赵掇（音夺）、丁妃、郑瓮（音盆）等成为当时前秦赫赫有名的大富翁。有了钱，就想要政治资本，捞个官儿做做。同时，一些有权的公爵、官吏也想通过他们捞点钱来花花。于是乎，苻氏王族的公爵们纷纷与赵掇等人频送秋波，互相投桃报李，好不亲热。赵掇、丁妃、郑瓮等人更是威威赫赫，穿着竣罗绸缎，坐着华丽的马车，其派头超过王公。不少候爵像抢宝贝一样，争相聘请他们当其封国的部长。此例如果一开，王猛改革官吏制度的计划就会化为乌有。
王猛兼任着散骑常侍，他手下有个黄门侍郎名叫程宪。程宪听到公爵们争聘富商当部长的情况后怒不可遏。便向王猛报告并上表给苻坚。王猛感到，又一次考验苻坚的改革决心的时候到了。争聘富商的公爵一个个都是苻氏王族成员，并且按旧制规定，他们有权直接任命除内史（郡长）以外的属官，与他这位吏部尚书无干。要解决这个问题，只有苻坚本人说话才行。苻坚听了程宪的报告不禁大吃一惊，找王猛一起研究解决的办法。
苻坚十分生气他说：“按我的本意，是要各地推荐贤良人才，让各公爵延聘有德行有修养的儒家学者，想不到实行起来，竞有人滥竽充数到这种地步？”
王猛见苻坚态度如此明朗坚决，脸上充满笑容，对苻坚说：“此事固然荒唐，但还不至于不可收拾。田里的草刚露出芽，农夫必然锄之，风起青苹之末，明臣必谨防之。只要开头便猛然制止，此风自息矣。”
苻坚与王猛很快统一了思想，宣布了由王猛拟就的诏书，诏曰：闻某某等公爵，违背朝廷意旨，不延聘贤明的儒家学者，而争相聘商贾为官，滥竽充数，有负圣恩。故此决定将有关公爵交有司严肃查处，凡延聘官吏不当者，一律降爵一等；从今日始，所有公候封国宫属，全部由吏部任免，公侯不得私自任命；……
通过这道诏书，苻坚和王猛进一步加强了中央集权，通过控制官吏选任罢免大权，加强了对公侯封国的控制。
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