这里讲的始平，是一个大县，其县治在今咸阳市西北，离长安不远，属扶风郡。所谓“左冯翊，右扶风”，冯翊、扶风是京畿重郡。
王猛骑着一匹瘦马，带了两个随从，赴始平上任。一路所见，满目疮痍，农业生产尚未恢复，田地大片荒芜；荒原之上，不时见到累累白骨，偶尔见到成群的野狗，争抢撕咬死人的尸体……京畿地区尚且如此，何况其它地区！到达始平县衙，王猛拿出朝廷公文，宣布法纪，竟无人稍有畏惧之色，衙中属吏一个个显出鄙夷不屑，满不在乎的神色，仿佛在说：你王猛小小始平令算老几？
王猛下堂之后，带着从长安来的两个随从到街道上去转悠。街上店铺大多大门紧闭，毫无声息。他好不容易敲开一家的门，店主一看是县令，吓得赶紧向里面跑，王猛紧追进去，店主见无路可逃， 嗵跪下，磕头如捣蒜，连称“饶命”。王猛好生奇怪，“本官又非魔鬼，你又未曾犯法，何以要本官饶命？”
王猛将店主扶起，安慰半晌，店主方惊魂始定。王猛问他何以如此怕官，他一把鼻涕一把泪，泣不成声。
原来在始平做生意必须投靠豪门，否则你的店就开不下去。为了糊口，他也投靠了一户氐族豪户。谁知豪户从此便将他一家变成了奴隶，所有收入无不搜刮一空，如有隐瞒，则鞭打罚跪。更让他难以忍受的是，这家氐族豪户看中了他家的女儿，竟然伙同县衙中一个恶吏，在光天化日之下将她抢了去。迫不得已，他曾上县衙告状。正碰上那个恶吏，恶吏干脆告诉他，你女儿豪户已经玩腻味了，现在送给我当了小老婆，你是找小鬼告阎王，不是找死吗？店主还告诉王猛，现在你在街上看不到年轻女子。年轻妇女不是被豪门抢走了，便是脸上抹了锅底灰，装成老太婆了。
王猛对始平的混乱虽然早有思想准备，但听了店主的控诉仍然震惊不已。他发誓要为老百姓报仇，整肃纲纪，让始平恢复秩序。然而，让他想不到的是，当天夜里，店主便被他所告的那位恶吏杀了。“打！”王猛下令用皮鞭狠打县衙中的那个恶吏。
恶吏颇有好汉做事好汉当的气概，虽然被打得皮开肉绽，但还是有恃无恐：
“店主的女儿咱参加抢了！店主是我杀了！你又能把我咋样？你敢打我，也不打听打听这是什么地方？”
王猛气愤之极，令手下将他鞭打处死。
王猛处死恶吏的布告刚刚贴出来，还没等他向豪右下手，豪强们状告王猛的信早已飞马递到了扶风郡里。
豪强们不仅郡里有人，而且在朝廷也有人。于是王猛反倒成了囚犯。郡里将他打入囚车，押解到长安，准备交廷尉（司法部兼最高法院）治罪。王猛刚刚做官，不几天便尝到了囚车的滋味。对此，应该说他早有思想准备，与苻坚告别时，他就给皇上打了“预防针”，但自己拳脚尚未伸开，到任几天就被囚车送回来，他还是感到有些突然。
在囚车的一路颠簸中，他看着荒芜的田野和破旧不堪的农舍，心如刀绞。前秦呵前秦，外有两只老虎张口等着，东晋和前燕不时侵犯边境；内有数不清的豪强作乱，他们欺压百姓、无恶不作，使国无法纪，国力赢弱。而要抵御外侮，光有几员猛将是不行的，首先得使人民安居乐业，做到国富民强。经济要发展，人民要安居，都离不开法制。可他刚一举起法律之剑，便落得个如此下场！他觉得这是对皇上苻坚的一个考验。如果他叶公好龙，王猛就会掉头颅，否则他就会起死回生仍然前途无量。一凶一吉，全在苻坚一句话，老实说，他也有点拿不准了。
囚车到了长安，廷尉将他打入大狱。
王猛下大狱的消息传到吕婆楼、李威耳里。李威立即报告了苻坚。
这天，王猛戴着重枷，正在接受廷尉审讯，忽听门外一声大喊：“天王陛下到！”
庭尉立即撇下王猛，出外迎驾。
苻坚见到带枷的王猛，显得一脸的不高兴。不等王猛问候，他首先开口责备王猛道：
“为政之体，德化为先，莅任未几而杀戮无数，何其酷也！”
翻译成现代汉语，苻坚的意思是，当官行政，第一位是用皇上的恩德去感动人，让所有的人都沐浴皇上的恩德，知道感恩报德。可是你呢？当了不几天官，就杀了无数的人（显然告状者把他杀人的数字夸大了，苻坚偏听偏信了），你是多么残酷呀！
苻坚此话一出，廷尉和周围的人脸上露出无声的冷笑。他们想，王猛这小子这下准完了，皇上责备他残酷，还能不要他的小命吗？
王猛一听，知道苻坚已听了告他的不实之辞，请求为自己申辩，得到允许后，他说：
“陛下！臣听说管理安宁的国家要用诗书礼仪，而治理混乱的地方要用法制。陛下不嫌弃我没有能力，把始平这个乱到极点的大县交给臣管理，臣不忘肩负的责任，奉命为英明的君主铲除凶恶害民之辈，狡猾使奸之徒。现在，臣刚刚才杀了一个奸人，还有许许多多没有动，如果臣不能为陛下消灭残暴，肃清那些违反法律的现象，让人民安居乐业，即使用大锅烧开水将我煮死，臣也心甘情愿，因为臣辜负了陛下的重托。有人告臣实行残酷的刑罚，这种指责臣实在不敢接受。”
苻坚听着听着，脸色渐渐变得好看了，最后竞不由自主地点起头来，说道：
“王景略原来是管夷吾（仲）、子产（春秋时郑国著名法家人物）一类的人物啊！”
苻坚宣旨，赦王猛无罪。
经这一场戏剧性的审判后，王猛对苻坚的认识又深了一层。苻坚是想实行法治的，但在他的周围，有许许多多反对法治的人。要实行法治，必须取得他的绝对信任，并且要自上而下，先从朝廷做起。如果先从一郡一县做起，便注定要像他这次在始平一样失败。
“景略老弟，我在等你回话哩！”
李威见王猛陷入沉思，催促道。王猛这才想起李威原是来找他商量除苻法之事的。见王猛光在地上转圈而不回话，李威道：
“你说的那件事，皇上不是亲自保你了吗？这次，你要能为皇上除掉苻法，皇上便会对你更加信任了。”
“非也！非也！”王猛连连摆手，打断李威道：“此事千万不可让皇上知道！”
李威急了，问道：“那你说怎么办？”
王猛突然哈哈大笑起来，笑得李威丈二和尚摸不着头脑，问道：“你笑啥？”
王猛收住笑，说：“我笑我已经告诉了你怎么办，你老兄却还不明白。”
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