诚如王猛师徒所料，殷浩这位书生刚一挂帅，便接二连三地做出不可弥补的蠢事。他以保证军需为名，关闭了全国的学校，遣散了所有学生，让学生无学可上。他手下无精兵猛将，依靠的是两位降将，其中之一是原后赵的羌族首领姚弋仲之子姚襄。姚弋仲临死之前，反复告诫姚襄要归顺晋室，其情可感。姚襄乃文武全才，深得北方人民拥护，记着父亲的临终嘱咐，要为东晋收复中原尽毕生之力。然而，殷浩的老毛病改不了，他害怕姚襄的威信过高，兵力过大，从而失去控制。他频频派人对姚襄放毒、行刺，打着杀死姚襄夺取其军队的如意算盘。结果他的如意算盘一步未能实现，活活将姚襄逼反了。姚襄的倒戈，加上殷浩手下的谢尚因慢待降将张遇而发生倒戈，使北伐军不能前进一步。殷浩连年北伐，连年兵败，土地未收回一州，沉重的军需却压得东晋喘不过气来，民不聊生，怨声载道。
在这种情况下，隐于华阴山的王猛寄希望于桓温。他和师父谈起桓温，希望他能率军北伐。
桓温（公元312—378 年）字元子，谯国龙亢（今安徽怀远龙亢集）人。其父桓彝曾任东晋的宣城太守。他生下后尚未取名，尚书温峤见到后说：这个孩子有奇骨，让他哭一声试试看。桓彝一捏他的屁股，桓温顿时大哭起来，其声音比别的孩子要大。温峤听了连声叫好，进一步拍马屁说：这个儿子真是一个英物呵！因为受到温峤的夸奖，于是取名为温，有纪念温峤之意。然而，桓温的少年并不幸福。苏峻作乱时，桓彝由于忠于皇室，被苏峻部将韩晃所害，泾县县令江播参与了这一行动。
当时，桓温才15 岁。父亲之死使桓家一贫如洗，他母亲生病后要用羊来当药引子，因家贫不得不将弟弟桓冲送给一富户当人质以换取一只羊。桓冲小字“买得”，富户便带侮辱性地叫桓冲“买得儿”。桓温小小年纪，但十分英武，讲孝道。父亲死后，他枕戈睡觉，双眼哭出血来，立誓报仇。他18 岁时，江播死了，其子江彪兄弟三人害怕桓温复仇，带着刀子守灵。桓温假装去吊孝，将江彪杀死在屋中，又追出来杀了他的两个弟弟。桓温这种为父血仇的行为受到当时人们的称赞。
桓温长得高大魁武，一表人才，脸上有七颗痣，为人豪爽。他少年时的朋友刘惔说他“眼如紫石棱，须如猬毛磔（胡子硬得象刺猬的刺）”，将他比作孙权、司马炎式的人物。后来，桓温因娶了晋明帝司马绍的女儿南康公主为妻，便开始飞黄腾达起来。先任驸马都尉、琅琊太守，徐州刺史，到公元345 年他33 岁时，官至都督荆、司、雍、益、梁、宁六州军事、安西将军并兼任荆州刺史、领护南蛮校尉，享受假节的待遇（不必请示，可杀犯军令者）。
王猛所以还寄希望于桓温，在于他在公元347 年不顾朝廷许多官员的反对，率兵伐蜀，一鼓作气、三战三捷，一举消灭李势的成汉政权，使东晋帝国的版图上又多了一个四川。桓温在伐蜀之役中，不仅表现出了相当高的军事指挥艺术，而且表现出政治家的才能。对投降的成汉皇帝李势和他的臣属，他一个不杀，全部送到了首都建邺，请朝廷发落。他还从降臣中挑选了一些人留在自己手下，委以官职。对于蜀地百姓，他采取安抚政策，受到人民的拥护。伐蜀胜利之后，桓温进位为征西大将军（一品），开府仪同三司（即同司徒、大尉、司空），封临贺郡公。
殷浩北伐失利后，桓温上表要求撤掉殷浩的职位。软骨头皇帝司马聃没有办法，只好接受桓温的请求（实际无异于命令），撤了殷浩。朝廷原来是用殷浩与桓温抗衡，用他们两人权力的平衡来维系统治，现在殷浩垮台，权力便完全落在桓温的手中。这里还有一个小小的掌故值得一说，朝廷撤掉殷浩后，桓温以消灭了对手而后快，但不想将事做绝，便给殷浩去了一封信征求意见，问他是否愿意再出来做官。当然不是原来的官——中军将军，而是有很高待遇而不掌实权的官——尚书令。
殷浩接到信后居然忘了桓温是自己的敌人，竟然感动不已，字斟句酌地写好了一封回信，意思是感谢桓温的关心，自己愿意出来做官。这位官迷心窍的软骨头生怕得罪了桓温，把写好的信反复拿出来推敲，信装进去又拿出来，拿出来又装进去，反复了十来次，最后终于定稿，但过分谨慎反将自己搞糊涂了，阴差阳错让人将一个空信袋送给了桓温。桓温见信袋中空无一物，认为殷浩在戏弄他，不禁勃然大怒，殷浩再当官的事就此作罢。再说殷浩，听说送去的是个空信袋，也搞不明白自己怎么这样糊涂，于是得了轻微的精神分裂症。他一天到晚用手在空中书写“咄咄怪事”四字。殷浩先生丢了官，却取得了咄咄怪事这一成语的“版权”，也等于为自己立了一座“纪念碑”，因为后世编的《辞海》、《辞源》和各类成语词典，要解释“咄咄怪事”必须抬出殷浩先生来。
闲话休说，只讲桓温独揽东晋大权之后，马上于公元354 年进行北伐。王猛在华阴山听到这一消息，对桓温的北伐充满了希望。他向师父提出，要出山去见桓温。
老谋深算的师父说道：“出去见见也好，但对桓温此人，还需要再观察一番，不可轻易投入其门下。”
王猛记住师父的嘱托，出山去了。
且说桓温北伐一路顺利。4 万大军自2 月从湖北襄阳和河南浙川水陆并进，加上其他部队一共10 万，于4 月抵达蓝田，离前秦帝国的首都长安只有咫尺之遥（关于前秦帝国，容后一章再作介绍）。此时，战机对桓温十分有利。桓温的部将生擒了前秦帝国商州的指挥官郭敬，突破了蓝田东南的要地青泥。加上在前秦西部，前凉王国也派大将王擢进攻陈仓，响应桓温。4 月22 日，桓温与前秦大军在晓关大战。前秦帝国淮南王苻生只有一只眼，但武艺高强、英勇无比，他单枪匹马杀人晋军阵中十多次，杀死许多晋军将士。桓温见此情景，亲自督战，挥军奋进，前秦军队抵挡不住，落荒而逃。与此同时，桓温之弟桓冲（“买得儿”）又在蓝田的白鹿原击败了前秦丞相苻雄。桓温势如破竹，屯军灞上。
桓温正坐在中军帐中，忽听有人报告，“有个叫王猛的读书人求见！”不待桓温说请，破衣烂衫的王猛已经哈哈大笑地走了进来。王猛旁若无人，一会儿从身上痒处捉出一个虱子，用手指拤死，拤得“啪啪”作响。他边抓身上的虱子，边谈论天下大事：中原大乱，源于晋室内乱，而晋室内乱，非源于女子也，而源于法纪废弛、皇室大权旁落也。“五胡乱华”之所谓中原群雄，不过流氓地痞恶霸者流，世无英雄，遂使竖子成名也。晋廷虽偏安江南一隅，然中原人心尚在，若内部一心，选将得体，谋略得当，荡平中原，收复失地，囊中取物而已。可惜可惜！老朽褚衰，兵败受辱；腐儒殷浩，清谈无功，吾为司马氏欲哭无泪矣！
桓温也算见多识广的人，放荡不羁、不修边幅者见得多了。自魏晋以来，道教盛行，炼丹之风，遍及士人。读书人服了丹药，浑身发躁，袒胸露怀，扪虱取乐。然此辈多谈玄学，而不论时事。眼前王猛，举止颇有魏晋风骨，言谈却切中时弊，不涉玄学。桓温于是感到十分惊奇，问道：“我奉天子（东晋穆帝司马聃）之命，率领10 万精兵良将，为民扫除残贼。但不知为什么，三秦的英雄豪杰却没有一个来投奔我呢？”王猛将一个虱子放进口里，咬得“叽喳”一声响，然后往地上一吐，说道：
“首先从战略上看，你桓公已取得大胜，前秦天王苻健，将所有能动员的兵力已全部动员，加起来不过区区3 万余人，交给大司马（国防部长、最高军事指挥官）雷弱儿，让他与太子苻苌会师作最后抵抗。目前死守长安小城的，只有苻健的6000 名老弱病残之军。三辅之地的郡县，都已纷纷易帜，向你桓公投降。人民宰牛杀羊，担着美酒来慰问你的大军，哭着诉说战乱之苦，欢呼雀跃，以迎晋军。你的大军压境加上前凉军队在西部的配合，前秦已是四面楚歌，即使作困兽之斗也难免灭亡之命运。现在，你桓公的大军面临小小灞水，渡过即可成就大业，可不知你桓公为什么不发布渡河命令。三秦的英雄豪杰摸不清你桓公到底打的什么算盘，所以便不来见你。”桓温听罢，只微笑而不说话。王猛继续说道：
“在殷浩北伐时，北方豪杰姚襄、张遇投奔王师，可姚襄险遭暗杀，张遇受到谢安的慢待。如今三秦豪杰尚不知你桓公的为人，岂肯轻易前来投靠？”
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