曾锦谦道：“殿下手谕虽然下给了燕王，但是不可寄予过高的期望，要作田家镇很快就会失守的准备。试想半壁山和田家镇隔江对峙，江面突然在这里收窄，地势险要，当中用铁链六条、竹缆七条横断江路、一头架在田家镇上，一头架在半壁山的岩石上。妖兵竟然冒了枪炮危险，用烧红的铁斧把半壁山那头铁链砍断了，可见胆气过人。我军虽然又将断了的铁链架在临时搭起的木排上，以炮船看守，可是丢了半壁山，岸上没有火力阻击，妖兵还是容易把半壁山那头的铁链砍断。断了铁链，妖军水师就会直冲而下。我军的水师已损失大半，赶造新船弥补不了那么多，也应该征集一些民船。新旧搭配，迅速组成一支新的水师，赶往九江应敌，迟则要吃大亏。”
以晃道：“九江无险可守，我已作了最坏的打算，加强安庆的外围工事，准备妖军水师攻来时，死守安庆城！”
翼王大笑道：“你们都太悲观了，怎可放任妖军越过九江冲到安庆来决战？不，九江不能失！九江不失，曾大妖头决不致来犯安庆。我们要作好出征的准备，征集民船和赶造新船的事可以同时进行！”
不料才过七天，石祥祯和赖裕新刚刚带领部下乘船来到安庆禀到，田家镇方向突然疾驰来一艘太平军的战船，船头船舱都有烧焦的痕迹。战船才靠岸，一名管长满脸污黑，身上袍服也被烈火烤成一片焦黑，噔噔地跳上岸去，一面喊着“完了，完了！”一面直奔翼王行营报警。承宣官急忙引他进了判事房，管长伏地大哭道：“殿下！田家镇丢了！半壁山铁链被妖兵砍断，妖军舢板突破缺口，冲到下游武穴，再回过头来乘着东南风上驶到田家镇江边，投射火弹火箭，将我军五千艘兵船一烧而空。小人奉了燕王之命，死命冲出火海，来给殿下报信。”
翼王吃惊道：“燕王现在哪里？还有国宗韦俊呢？”
“他们都带兵退回黄梅去了。”黄梅县就在九江对岸约一百里处。田家镇失守得这么快，确使翼王惊异，他询问了田家镇之战经过，命管长且先退下。
胡以晃、黄玉昆及众将正在判事房中议事，祥祯、镇吉都道：“事急了，九江之战，迫在眉睫，让我们赶紧带领部下去九江增援吧。”
黄玉昆道：“妖军得了田家镇，锐气正盛。燕王去了黄梅，林启容守九江，势单力孤。祥祯、镇吉带兵去增援，正用得着。不过目前局势危急，人心浮动，非殿下亲自去前线坐镇指挥不可。”
曾锦谦和张遂谋也道：“殿下本来就打算去九江前线，现在是时候了，万一妖军越过九江，事情就难办了。”
正说着，又有冬官正丞相罗大纲手下一名尉官，驾了快舟飞驶前来报信，承宣官引入判事房，跪见之后，禀道：“十月十四日凌晨，九江江面发现大批被烧毁的我军兵船和将士尸体顺流而下，十分骇人。罗丞相料定田家镇已经失事，惟恐无人报信，特差小人前来禀报。”
翼王道：“田家镇确实已经丢了，罗丞相现在哪里？”
“已经渡江去小池口。”
“很好。”翼王随手写了一道札谕：“望坚守小池口，若黄梅有失，小池口孤军难守，可退守湖口待援。”交给报信的尉官回去交与罗大纲。
达开站起身来，走到墙上挂着的一幅军用地图前，沉思了一会，转身向众人道：“田家镇虽然丢了，但是九江对岸的黄梅县和小池口，尚在我军手中，这一支四万人的队伍对清军是个很大的威胁。有他们在，妖军是决不敢贸然进攻九江的。九江林启容勇敢而思虑周密是一员良将，把九江交给他，我很放心。城中兵力不缺，无须增援，目前关键是要寻求与妖军水师决战，一举而击溃它，才能扭转危局。我们还有时间再造出一批新式兵船和大木筏。至于士气，这几天我巡视了几座兵营，老弟兄磨拳擦掌，都向我请战，要求出兵去夺回武昌，为牺牲的弟兄们复仇；新弟兄因为前线节节败退，本有畏战情绪，经我一一开导，他们相信我有破敌的良策，信心大大增加了，也踊跃求战。不过士气可鼓不可泄，所谓‘一鼓作气，再而衰，三而竭’。‘朝气锐，昼气惰，暮气归（气竭思归）。’为将者要善于驾驭士气，不可挫伤。如果过早出兵，到了九江前线，却迟迟不见妖军到来，日子一久，弟兄们的一股锐气消磨掉了，士气必将低落，再鼓动起来，终究不如最初的时候了。所以兵法对于敌人是‘避其锐气，击其惰归。’而对于自己的将士则是发扬其朝气，避免其惰气，你们明白了这个道理，就可以知道大可不必仓皇出兵了。”
众人都笑着道：“殿下不但精通兵法，而且善于运用到实际作战中去。刚才这段话，果然精辟，有独到之见。古人作战也未必这样讲究过的。”
达开又指着地图道：“然而我们也不能大意。你们看，九江与小池口以下二十里处江心有一块沙洲，称为‘江洲’。大江从这里岔开为南北两航道，南航道经过九江东面的盔山和梅家洲，越过鄱阳湖通往长江的颈口，便是湖口县城。目前我军水师必须守住江洲西端的长江分航处，不让妖军水师到湖口来。请以晃立即派出一小支水师，护送一座大木筏去小池口，交给罗大纲指挥。小池口在一日，他们守一日。这座大木筏犹如一座小城堡，横泊在江中心，四周用炮船保护，足可拦截妖军水师。”
以晃道：“我这就回去铺排，命他们明天一早启行。”
夜深人静，达开擎着烛灯，犹在军事地图前沉思，选择敌军水师的最佳阵地。他那粗壮有力的手指从九江、小池口之间缓缓地向东移动，经过南岸盔山、梅家洲、湖口，再向东移，到江洲东端南北航道汇合处的八里江，在这里停留了好一会儿。然后摇了摇头，又向西移了回来，他的手指停留在鄱阳湖口，绕着狭窄的湖水入江处，画了几个圆圈，终于停住不动了。
第三十一章 慷慨江湖，翼王定计破敌
太平天国甲寅四年（清朝咸丰四年）十一月十日，朔风凛冽，掀卷起满江波涛，数百艘兵船载运了太平军将士一万四千人，浩浩荡荡，顶风破浪，从安庆码头西上。前队是新造大小战船二百余艘，然后是翼王的座船，是一条新打造的多舱帅舰。再后是民船改建的炮舰和大批运兵船，最后殿以巨大的水上城堡大木筏两座，由数千名纤夫奋力拉着整个船队逆水行舟，像蜗行似地一步步向上游驶去。冬日温和的阳光，被西北风吹得充满了萧索的寒意。同样是猎猎的军旗飘扬，同样是震天撼地的锣鼓声，与去年正月从武昌下驶夺取南京时相比，总觉一个是如日初升，一个是萧萧入暮。
一幕悲壮的人间史剧过早地收场，才升的太阳忽然急剧下沉。一位力大无穷的英雄托住斜阳，猛力将它向上提起，又提起，力求再现艳阳当头的灿烂辉煌。这位威风八面的大将军，便是太平天国卓越的军事家石达开！他不顾寒气袭人，风帽裘袍，正坐在船头上，前后瞻顾他所率领的将与敌人决一死战的舰队。虽不十分庞大，却极其精锐。船头上年轻的弟兄们，个个精神抖擞，满怀激情，揎拳举臂，角力摔跤，士气十分高昂。达开在码头上临行前和许多士兵交谈过，询问他们此次出征的感受，竟没有一人有壮士一去不回的悲壮情怀，而只是笑呵呵地大谈：“打个大胜仗到武汉过大年！”那么洒脱，那么自信，全不把威风一时的湘军放在眼中。达开宽慰地想：“士气可用了，只要指挥得当，一定能让曾国藩知道太平军的厉害。夺去的城池，一座座夺回来！”
出征前，他得到战报，秦日纲、韦俊与李秀成退兵黄梅后，还有一个常胜将军、殿前检点陈玉成，本来镇守田家镇上游蕲州沿江阵地，屡次击败湖广总督杨霈的兵马，成了田家镇北方陆路屏障。田家镇丢失后，他也只得率兵退回黄梅。那杨霈想捡个便宜，命部将领兵追了上来，吃陈玉成施个回马枪，杀得大败而逃。果如达开所料，曾国藩立即命湘军罗泽南、塔齐布领兵攻打黄梅，进驻小池口的罗大纲闻讯急忙向北增援，进抵只离黄梅二十里的濯港。无奈此时秦日纲军大败之余，军心动摇，不敌如猛虎出山的湘军，已经放弃黄梅，退到东边安徽宿松县境内。罗大纲探悉秦军东撤，也于十一月初九日从濯港撤回池口。翼王接到罗大纲的禀报后，料想小池口孤军难以坚守，立即下令出兵。“和妖军真正决战的时刻就要到来了！”舰队在缓缓西上，迎住扑面的寒风，翼王从容镇定地想。
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