瑞芬抿嘴笑道：“好了，好了，曾国藩立了这么大的功，官也不升一个，尽赏些小玩意儿！”
“克复武昌，朕已赏了他兵部侍郎衔，可是二品顶戴了。”
“那不过是个空衔。”
奕詝四顾无人，轻声笑道：“这个你就不知道了，这是朕的驭下之法，要等到曾国藩拿下南京才能给他一个实缺巡抚。好比养猫，白天不能喂饱，夜里才肯捕鼠。若是喂饱了，就成了懒猫，夜间不愿捕鼠了。养猫与驾驭大臣是一个道理，祖宗朝就是这样做的。”
饭后，瑞芬想问皇上关于夜间行踪诡秘的事，可是她是个宽容大度的人，对于妃嫔之间争风吃醋，竟然羞于启齿，况且皇上正在高兴头上，不能扫他的兴，话到嘴边，却留住了。
那位被皇上皇后如此热烈议论的湘军主帅曾国藩，此时正在田家镇休兵暂歇，补充军火粮食、修补战船，补充兵员，安排下一步的进军部署。湖南提督塔齐布统带陆军驻兵南北两岸，国藩自从武昌出师便以一条拖网大船改建为座船，和他同船的有主持文案兼管营务的湖南举人李元度，也是多年旧友，水师统领则是李孟群、杨载福和彭玉麟。
十一月初八日，已经过了冬至，江上寒风呼啸，没遮挡地在船头上肆意咆哮，阵阵寒意无所不钻地从棉帘窗棂缝隙处透入座舱中来，国藩穿上皮风帽和大毛裘皮袍褂，舱中生了炭盆，方觉寒气稍减。他召来部将罗泽南议论兵事。这位比国藩大了三岁的乡间教书先生，今年四十六岁，本来只靠教几个顽童糊口，却不料时来运来，以办团练起家，因攻克武昌有功，已经保举到浙江宁绍台实缺道台。他们正商量决定“先剿北岸（九江对岸小池口），次清江面，然后渡江，以图攻克九江”的作战方针。李元度带着一身寒气掀帘进来，身后跟了两名听差，捧了一大堆御赐物品。元度小国藩十岁，处在师友之间，为人潇洒，不拘小节，湘军惟有他敢于和国藩开玩笑。他捧了兵部大信封，啪地放到舱中矮桌上，放肆地嘲笑道：“涤公，这回大概是真的官运来了！您瞧，又是军机廷寄上谕，又是这么多赏赐，皇上这回不会亏待您了。”
国藩瞪了他一眼，说道：“次青又要胡说了。”
他用竹刀拆开烙了火漆的里外两层信封，泽南拘谨地坐在一旁目不邪视，元度则早已肆无忌惮地站到国藩身旁俯身读了起来：
曾国藩、塔齐布运筹决胜，戮力同心，麾下战
士皆转战无前，争先用兵，皆由曾国藩等调度有方。
览奏之余，实堪嘉慰。曾国藩着赏穿黄马褂，并发
去狐腿黄马褂一件，白玉四喜搬指一个，白玉巴图
鲁翎官一枝，玉靶小刀一柄，火镰一把，交曾国藩
祗领，以示优奖。
国藩默默一目十行，扫了一遍军机处转录的上谕，已知大概，心中寒意比舱外的朔风还凉。自从出省作战四个月来，夺回无数重要城池，牺牲了无数湘军将士，连他自己的老命也几乎贴了进去。克复武昌时，上谕着他署理湖北巡抚，不几天又收回成命，另下一旨：“曾国藩着赏给兵部侍郎衔，办理军务，毋庸署理湖北巡抚。”此番攻下半壁山和田家镇，这两处何等重要的长江要塞，竟只赏给一些无关紧要的物件，他不由得暗暗倒抽一口寒气。
“朝廷太薄情了！”李元度却已忍不住在大叫了，“涤公，退回去！退回去！那些赏物都不要他！湘军立了这么大的战功，死了多少湘军好弟兄，古人说一将功成万骨枯，如今万骨枯了，一将功成了，却连个实缺总督、巡抚或是钦差大臣的名义都不给，教您如何去指挥手下的一品提督二品总兵？黄马褂有什么希罕，搬指、小刀更是胡弄人的，赏给当兵的弟兄们都不讨好，定会讨一声骂：‘地摊上都能买到的杂拌儿，却当作御赐物件来赏人！好不恼人’哼，涤公，记得《后汉书·吕布传》中有一段话吗？是说曹操论吕布：‘譬如养鹰，饥即为用，饱则飏去。’皇上大概把您当作了吕布，是怕把你喂饱了不肯卖命打长毛哩！”
这话说到国藩的心坎儿上，然而也只说中了一半。国藩何等涵养，面且对朝廷谨慎小心，一切不满都往肚里咽，从不敢肆意发泄牢骚，当下说道：“次青不要胡乱猜测，朝廷自有道理，田家镇不过是个小镇，不拿下九江、安庆，朝廷是不会给重赏的。我们为人臣的，受大清深仁厚泽二百余年，国家有难，理应舍命杀贼，就是白衣终身，也不该有怨言！”
罗泽南也是一位道学先生，究竟官小，不如国藩那么顾忌，也因涉足官场较久，阅历渐深，不免为国藩不平，不紧不慢地说道：“按理说，克复武昌，是件振奋人心扭转全局的大事。连我这个区区候补知县，都有赖涤公的保荐，连升三级，做了实缺候补道台。而涤公却依然故我，仅仅赏了兵部侍郎衔，其实丁忧前就是礼部侍郎，可说是立了这许多大功，至今一官未赏，连向荣那样的粗人都早已做了钦差大臣，为什么涤公就不能当呢？恐怕还是朝廷忌惮汉人掌握兵马大权吧！”
元度愤愤道：“湘军有今日的局面，是容易的吗？去年三月岳州一战，四月靖港一战，初出茅庐的水师几乎损失了一大半。涤公伤心得要投江自尽。后来回到长沙，舟泊湘江岸畔，湖南巡抚骆秉章到码头拜客，就在涤公隔壁那条船上，有人告诉他：‘曾侍郎的座船就在旁边。’骆抚台鼻子出了一声冷气，掉头就走，败军之将，谁也瞧不起。长沙城中从骆抚台以下都主张解散湘勇，说是花了那么多兵饷，耗费了那许多国帑，打造了战船两百余条，添制了那么多枪炮，原来不经一打！这些风风雨雨幸亏都被涤公顶住了，创业如此艰难，却不蒙朝廷体察，想来真教人寒心。”
国藩皱眉道：“次青不要发牢骚了，过去的事提他则甚！根据探报‘发匪’已派伪翼王石达开到了安庆。此人狡悍异常，去年年初从武昌顺水而下，打破南京，就是此人为帅。据说，他是长毛军中善于用兵的，不可小觑。且坐下来商量一下怎么进取九江，也许会有一场恶战！”
第三十章 秦日纲丧师失地，石达开再度西征
翼王石达开临危授命，情况紧急，撇下王妃春娥和众多姬妾，带了翼贵丈黄玉昆和心腹曾锦谦、张遂谋等人，几乎赤手空拳来挽回西线的败局，于十月初八日抵达安庆。带领安庆文武百官到码头迎接翼王的，是金田起义老将胡以晃，还有达开的堂弟、国宗石镇吉。以晃因克服庐州有功，封了豫王，后来太平军抽出不少人马西征，庐州兵力单薄，被清军重兵所困，在舒城一带拦腰切断了从安庆至庐州的交通。东王不自问天朝兵力短绌，无力为庐州解围，反怪以晃作战不力，削去他的豫王爵号，降为“护天豫”。这是太平天国新创的王以下，侯以上的新爵位。命以晃改守安庆，庐州交由天京派去的援将周胜坤、陈宗胜驻守。
以晃迎候翼王下船，说道：“殿下，西线局势不妙，是该殿下出马的时候了。”
翼王道：“田家镇没事吗？”
“还在我军手中！”
达开点了点头，说道：“只听说曾国藩造了许多新船，胜过我们的水师，却不曾见过，有缴获到安庆来的吗？”
“有，有！殿下看那边就是，还是石祥祯在湖南靖港一战大捷时缴获来的。”
以晃带了达开向上游走不多远，便见帆樯林立的众多船舶中，突出地碇泊着几艘黄澄澄油漆尚新的长大战船，在冬日温煦的阳光下静静地躺着。石镇吉为翼王解释道：“这是妖军最大的兵船，称为‘快蟹’，每船有桨十四对，用浆工二十八人，橹四支，用橹工八人，安炮九门；这是第二号大船名为‘长龙’，有桨八对，橹两支，安炮七门。这两种船的船身庞大，安炮多，所以炮火威力大，就是转身不甚灵活，主要作用是远程轰击，屯放辎重，供士兵食宿休息。这是妖军的舢板船，船上没有篷舱，只安炮四门，但有二十几把浆，船身轻快，便于近距离作战，这些船据说都是妖军在衡阳船厂打造的。”
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