懿贵人却不依，派她房位的首领太监安得海，到圆明园和东邻的绮春园、长春园三处八十八个景区，一处处查访，发现圆明园中四处地方有太监严密把守，说是房屋危险，不让外人进内，那四处乃是武陵春色、杏花春馆、狮子林、平湖秋月。安得海兴冲冲地回来禀与懿贵人，兰儿即时来到天地一家春奏明皇后。“这四处必是皇上藏娇的地方，别人不让进去，皇后还不能去？娘娘，到那四个地方去看看吧，也带我们去开开眼界，到底从哪儿觅来的天仙美人，竟又见不得人！”
皇后笑笑，温和地说道：“皇上的事，不要随便过问，待我问了皇上再说。”
兰儿喜欢出人头地，兴冲冲地前来向皇后报功，却不料扫兴而回，心中暗暗埋怨，“好个没火气的娘娘，皇上的魂灵都被妖精勾去了，她却毫不在乎！”
原来去年正月，太平军从武昌顺流而下，连克九江、安庆、芜湖、南京，金田村中一场熊熊烈火，烧遍了半个中国，京师震动，人心惶骇，皇上与军机大臣相对叹息，除了发下一道又一道谕旨，处分责骂丧师失地的清军将领，并且十万火急调兵遣将，在南京和扬州城外建立江南、江北两座大营，以扼堵太平军的攻势外，实在束手无策。不料太平军却又派兵北上，一步步向京师进逼，当太平天国北伐军绕道山西，进入直隶临洺关，并且一直打到天津的时候，这位自叹命苦的皇上几乎急得发疯了，他想起了明朝末年闯王李自成，也是从山西入直隶而打进京师，逼得崇祯皇帝上吊的。他绝望了，所有发兵堵追，又派惠亲王绵愉为奉命大将军，科尔沁旗郡王僧格林沁为参赞大臣，倾京师所有满蒙八旗兵力，抵御来犯的太平军，他以为都不过是迁延时日，大清江山已无可挽救了，他悲观地仰天长叹：“迟早不免一死殉国，还是及时行乐吧。”
可是京都园林早就游遍了，宫中妃嫔相处几年，也都玩腻了。酗酒吧，他又不胜酒力；只是日日长叹，夜夜纵淫。妃嫔玩厌了，就玩宫女，封了不少低品嫔御——“常在”、“答应”，仍不满足，仍觉得没有可意的美人儿。这种末日来临前的享乐情绪，他不会在军机大臣面前流露，但是在管理宫中事务的内务府满大臣文谦面前，却毫不掩饰，文谦为他出了主意：“皇上，南方出美女，苏州，扬州美女都是天下有名的。可惜扬州被长毛占去了。苏州、常州一带都还在官军手中，若再迟一步，也被长毛占了。失去东南财富固然可惜，而失去江南美女更是无可挽回的憾事。奴才去过一回江南，见识了苏州一带的女子，那才当得上是真正的美人儿，个个水灵灵白嫩嫩的，真个是一笑百媚生，看一眼就能把人的魂灵儿也勾了去了，我们八旗女子实在无法相比。皇上若有了江南美女伴驾，什么烦恼都可以抛去了。”
奕詝被说得心痒痒的，恨不得就有江南美女出现在眼前，想了一想，却又迟疑道：“江南美女虽好，朕也听说过了，可是祖宗朝规矩，宫中后妃嫔御只许从八旗女子中挑选，却不许汉女入宫。况在国家危难之时，朕正该卧薪尝胆，平息内乱，不该采纳汉女，惹人议论。”
“这个也不要紧，高宗（乾隆）时的香妃不也就是维吾尔族人吗？祖宗朝也有变通的办法，汉女入宫，只要升入旗籍就可以了。现在各个王公府中娶的福晋大多是旗籍，侧福晋（姬妾）往往是汉女入了旗籍的。实在是汉女长得美，讨人喜爱，宗人府睁眼闭眼也就允许从权办理了。王公如此，皇上自然不必顾虑了。”
皇上道：“打仗的时候，这样做究竟不好。况且朕想多纳几个汉女，统统封做妃嫔，不免也太张扬了，皇后面前说不过去。你派人去江南，不多不少，采选四名顶顶美貌的选回京师来，城中内宫狭隘，容易发现，都悄悄地安置在圆明园中，每人一处。”
于是文谦差内务府一名司官，带了几名太监，一道密旨，悄悄出京去江南苏州府办皇差。为的是战争时期，不许府县声张，花了两个月时间明察暗访，恰巧扬州府也收复了，于是从苏扬二地二十几名标标致致的民女中挑选了四名顶儿尖儿，年龄都在十六岁左右，正是豆蔻年华绝妙时光。回到京中，从侧门进入圆明园，按照皇上事先的指派，分别安置在富有江南风光的武陵春色、杏花春馆，狮子林、平湖秋月等四处，竟然无人知觉。文谦陪皇上一处处景点召见了四名美女，果然个个天姿国色，娇雅迷人，实非宫中妃嫔可比。皇上大喜，为美人们各取了一个雅号以便称呼，乃是武陵春、杏花春、牡丹春、海棠春，通称“四春”。
奕詝得了四春，如获至宝，夜夜轮宿在四春处，难得敷衍宫中原有的妃嫔。这时候正是咸丰四年三四月间，长江一带城池又一个个沦陷在太平军手中，并且占了湖南岳州，包围了长沙。北伐军虽然从天津向南撤退到直隶阜城，但援军已经攻占了山东临清，队伍多达十万人，气势比了第一批北伐军更是浩大。皇上白天为国事愁得焦头烂额，晚上便一头栽入四春的怀抱，纵情淫欲，以逃避苦恼。这四春亦是良家姑娘，被内务府司官暗访到了，被迫离去父母，入宫做了皇上的玩物，也不知哭了多少回。见皇上夜夜浸淫在她们芙蓉帐中，身体逐渐消瘦，惧怕皇后发现了，受到惩罚，便劝皇上保养身子，少往她们那边走动。皇上哪里肯听，以致半年之后，闹到丽妃和懿贵人等去向皇后告状。
皇上一向尊重皇后敦厚端庄，仪态优雅，心地善良，虽然夜间同房的时间不多，但是一日两餐是必定在一起用膳的。傍晚时分，也陪皇后在园中散步小憩，即使妃嫔众多，恩爱未尝稍衰。今日午膳时间已近，未见皇上入宫，大概他在批阅各地奏章耽搁了。又过了好一会，司膳太监来张望过几次，都被值殿太监打发走了，说是：“皇上还在忙着哩，”又过了片刻，皇上终于兴致勃勃地踏进天地一家春殿门了，疾步穿过宽广的庭院，来到面南的正殿，廊下值殿太监掀帘喊道：“皇上到！”
皇后闻声，从寝阁出来迎接，笑道：“皇上治理国事，简直废寝忘食了。”
奕詝大笑道：“今天有大喜事！曾国藩把长江要害田家镇拿下来了！这一回长毛一败涂地，曾国藩的奏折还说，不久就向九江进军，长毛已无招架之力。眼看南京不日就可恢复，天下可就太平了。”
国藩在捷报的奏折中确实得意地写着：
逆贼经屡次大创，前后焚毁逆船约计万余号，长江之险，我已扼其上游，
金陵（南京）贼巢所需米粮油煤等物，来路悉已断绝，逆船有减无增，
东南大局，似有转机。臣等一军，以肃清江面直捣金陵为主。
瑞芬不识地理，不懂得一个小镇竟会那么重要，想来皇上必有道理，便道：“这一阵，老是听皇上回宫来说：曾国藩呀曾国藩，怎么一个文官竟有那么大的能耐！从长沙杀到武昌，又快杀到南京了；长毛那么厉害，僧亲王都屡屡吃败仗，他却把人家打得落花流水，真奇怪！”
“是啊，是啊，我原来也不把曾国藩放在心上，给他一个湖南全省团练大臣的头衔，只指望他保卫乡里，不受长毛侵扰就很不错了。他出师第一仗，就在长沙靖港吃了个大败仗，朕发了脾气把他交部议处，想不到现在竟成了大清朝的中流砥柱，扭转战局的栋梁了。刚才看了曾国藩的捷报之后，立即召集军机商议下旨褒奖，所以回宫迟了。”
“奖赏曾国藩些什么啊！”瑞芬很感兴趣地问道。
“奖赏的东西可多啦，一则夸奖他运筹决胜，调度有方，二则赏穿黄马褂，还有白玉搬指、翎管、小刀、火镰等好几样东西。”
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