皇帝奕詝这一阵被南方丢城失地的连连奏报惊吓得手足无措，可怜的皇上今年才二十一足岁（巧得很，和石达开是同年）。登基几个月就闹拜上帝会起兵，折腾了两年，非但未曾平定，反而越来越近中原腹心地区，威胁到了他的宝座。他心旌悬悬，寝食不安，身在养心殿中，两耳时时谛听窗外，若是听到疾促的脚步声，便以为是武昌失守的奏折来了，他在等着它，却又不想它来，希望武昌也能像长沙那样，成为大清江山的中流砥柱，顶住“发匪”的进攻，他甚至许下心愿，这回一定要重赏守城有功的官员，——上回长沙守城的奖赏太薄了。
十二月十三日午后，皇上小眠起来，惦念着武昌战事。先到养心殿西暖阁，看看有无武昌来的奏章。才坐下来，便有内奏事处太监送来一份湖南岳州以四百里加快递来的奏折，具名是湖广总督徐广缙。他是在太平军离开岳州去武昌后，进驻岳州的。奕詝皱了皱眉，武昌战火险恶，这个徐广缙不去武昌督师，却逗留在岳州有什么事启奏。不料打开奏折一瞥“事由”，却是：“为飞奏武昌失守，巡抚常大淳以下文武全数殉难，仰祈圣鉴事。”奕詝大惊，武昌陷落虽在意料之中，满城文武全都死难，却给了他极大的冲击。他眼前一暗，仿佛夕阳西坠，暮霭北来，把整个养心殿都笼没在阴暗中了。
武昌失守文武殉难的悲惨之事难道就是大清朝前途的缩影吗？他神经震颤，呆愣愣地默坐了好多时候，脑中空空，无悲、无怨、无忧、无怒，好似进入了另一个无人无我的空空世界，假如就这么痴痴木木地生活下去也好，省却许多烦恼，然而一抬眼，朔风吹着雪花满院飞舞，毕竟又回到了存在无数烦恼的大千世界。皇上的悲，皇上的怨，皇上的忧，皇上的怒，又回到了自己的身上，谁想像得到做皇帝的有这么多的忧愁苦恼！头疼啊头疼，怎么扭转目前的危险局势呢？首先必须严办丢失武昌的人，可是巡抚以下都殉职了，这些官员将给他们褒奖，以奖励誓死守城的地方官，惟有徐广缙远在岳州，隔岸观火！
“这个可恶的徐广缙非处死不可！”皇上拍案骂道，“否则督抚大臣还有谁肯守城？”
皇上立刻在养心殿中召见军机大臣，君臣相对叹息，匆匆做了几项决定，徐广缙革职拿问，湖南巡抚张亮基继任湖广总督，又以武将之中惟有广西提督向荣一军由广西尾追太平军至武昌，立功最多，忠勇可恃，在朝廷无人可为钦差统兵的不得已情况下，降格以求，任命向荣为钦差大臣，统率与太平军作战的各路官军，同时下旨沿江诸省督抚大臣加强戒备，以防太平军由水路东下。
做了这些应付眼前的决定后，奕詝默默沉思了一会，忽然问道：“赛尚阿近在狱中说些什么？”
首席军机大臣祁窩藻叩头道：“听说他常在狱中叹息说：‘若是动用了遏必隆刀以肃军纪，当不致落到今日的地步，’”
奕詝道：“这也不尽然，合数省兵力，几百万粮饷，竟然平定不了穷山村中冒出来的股匪，难道用遏必隆刀杀几个临阵退缩的统兵大员就能彻底改变局势了吗？这两日，朕看了三堂会审赛尚阿的供词，一再思索，不得要领。他虽说了很多话，却不曾解答官兵为什么一败再败的根本原因。这个问题不弄明白，官军还会再败下去，我们能有几座像武昌那样的大城，经得起丢失啊！”
“是啊，丢不起了啊。”祁窩藻又叩头道。
其余军机大臣也跟了叩头，说道：“是啊，是啊，不能再丢失了！”
皇上沉吟了一下，喊道：“彭蕴章！”
“臣在！”蕴章心惊胆战，这个时候被皇上使唤，定是差去南方送死。可是蕴章猜错了，皇上心情沉重地说道：“你去刑部大牢提审赛尚阿，就以朕的意思问他，究竟官军失利的根本原因何在，如何才能扭转危局、压制贼氛，若他说得有理，朕将赐恩宽赦。”
“喳，臣立刻就去！”彭蕴章叩头道。
军机大臣都以为皇上有意赦免赛相的死罪，派彭军机去提问，不过遮人耳目的形式罢了。谁知他们猜错了，年轻的皇上确实想要找到挽救清室危亡的灵丹妙药，赛尚阿督师一年，深知军中弊端，若是好好朝皇上提的问题想想，一定能总结出一条使官军脱胎换骨的条陈出来。赛尚阿的话可能事关军国机密，知道的人愈少愈好，奕詝加意吩咐道：“彭蕴章，尔去刑部，单独提审赛尚阿，左右一概回避，赛尚阿的话由尔亲自记录，切勿假手他人，复旨时可单独请起。”
“喳，臣明白。”蕴章又碰头道。他知道此事关系重大，退出养心殿后，立刻驱车至刑部衙门，由该部司官安排了一间密室，单独传讯了赛尚阿，两人密谈了一个多时辰，方才回到养心殿复旨。
殿中只有君臣二人，虽是单独召见，仍然保持了君臣的礼仪，皇上高踞高背蟠龙御座，蕴章俯跪在下，奕詝急不可待地问道：“提审赛尚阿，他说了些什么？”
蕴章小心翼翼地奏道：“经臣口宣上谕，赛尚阿颇能领会，但是心存顾虑，说是本朝开国两百年，承平已久，诸事积弊亦深，平时因循粉饰，如今一旦暴露，对症施治，不能不下重药，说了出来，言辞不免激切，恐有逆耳之处，因此赛尚阿不敢言，臣亦不敢传，伏望陛下恕罪，方敢据实陈奏。”
奕詝道：“国家到了这么危机四伏的时候了，朕渴欲改弦更张，倾听臣下之言，以救时局，尔与赛尚阿应尽忠直言，方是为臣之道，何必顾虑？”
蕴章磕了几个响头，说道：“臣叩谢皇上隆恩。赛尚阿首先奏言，‘臣细细想来，官军失利，实不在于一将一地之得失，而由于整个八旗与绿营暮气太深，官气太重，将骄卒惰，难以言战。官军勇敢作战舍生忘死不如贼，吃苦耐劳士气不衰不如贼，行军神速长途奔突不如贼，同心合力团结如一不如贼。虽然也有奋身杀贼立功的人，究竟少数，不足以挽回大局。当兵的只知拿饷打仗，一旦无饷或赏银少了便不愿作战；当官的则只为了保顶戴和身家性命，或彼此争权闹意气，打仗反而放在第二位，如此军队岂能克敌制胜。’”
皇上倾耳细听，脸色却渐渐难看起来，眉峰频蹙，打断了蕴章的话说道：“八旗与绿营真是到了如此不堪的地步了吗？除了他们，朕又能依靠谁呢？”
蕴章道：“赛尚阿也想到了这一方面，他启奏皇上，‘今日灭贼，必须倚重地方士绅办的团练，士绅与团勇都是为了保卫家乡而战，入团亦非为了饷银生计，遇贼则更是拼命阻截围攻，奋不顾身，比官军顽强得多。举人江忠源在家乡举办团练，称为‘楚勇’，在广西蓑衣渡口拦击发匪，立下大功，又在长沙守城中，城墙随破随堵，若不是他的楚勇，长沙早已不保’。所以，赛尚阿托臣奏请皇上，今后惟有大办团练，以团勇逐渐替代八旗、绿营为主力，才能建立一支生气勃勃的军队，担当平定发匪的重任。”
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