宣娇道：“四哥，妹子闲着无事，跟了七哥去打前锋，早一天看看洞庭湖上的岳阳楼吧。”
秀清注视着宣娇俊俏的脸庞，忽然想起西王死了，她是个寡妇了，不觉心中一动，说道：“宣妹，打前锋危险，你以后就跟了四哥一起行军吧，中军护卫的人多，不致于有差失。”
宣娇笑道：“我换上戎装出征，也背一支枪，还要找着妖兵开火哩，怕什么！我和翼王妃是结拜姐妹，在一起熟了，你的王妃和新纳的那些小老婆，我一概不熟悉，还是和翼王妃一起走吧。”
达开觉察秀清在打宣娇的主意，不禁为她担心，又不便出面阻止，幸亏宣娇拒绝了，秀清无奈，悻悻地说道：“好吧，随你的便吧。”
宣娇略略收拾了日用衣物，带了侍女亲兵，随达开来到湘江西岸回龙潭翼王府。达开立刻命部下在水陆洲另搭浮桥一座，以便大军撤兵时加速通行。
次日绵绵细雨，终日不停，太平军仍按计划于正午实行第三次爆破，虽然炸坍了南城一大段城墙，仍被清军奋力堵住，太平军死伤了不少人，不得不又撤了下来。秀清沮丧地下达了当晚深夜撤兵的命令，并通知了翼王。
雨夜昏黑，清军不防太平军在这个不利行军的时候转移，等到次晨发觉，太平军已经去远了。达开又建议由韦昌辉和秦日纲的后军分出两支小队向南，然后折而向西，清军果然被迷惑了，一路追到湘潭，不见了太平军，方才明白上了当，再回过头来追赶。向荣怕被皇帝问罪，急忙率军尾追，却中了埋伏，被杀死了副将一名，向荣心惊胆战，只得远离太平军，不敢逼近。
翼王前军来到洞庭湖边资水和湘江汇合处的临资口，击溃了把守湖口的两千名团练，清除了水中堵塞航道的木桩、沉船和巨石，湖中船夫听说太平军来到，纷纷驾了民船和为公家运输煤米的商船，踊跃投军。
十一月初三日，翼王水陆大军进兵岳州，清军湖北提督博勒恭武不战而逃，太平军虏获了城内大批军火粮食，也得到了吴三桂留下的巨炮。更可贵的是，又得到了停泊岳州的几千条湖船，船夫和纤夫也参了军，立为水营，一支庞大的拥有五千艘大船的水师果然建立起来了，在日后的反清战争中起了巨大的作用。
天王和东王的中军还在途中，翼王趁难得的间隙，与王妃春娥陪了王姑宣娇，登临北门城楼上闻名天下的岳阳楼游览，但见飞檐三层，拔地凌霄，巍巍峨峨，气势恢宏。
宣娇道：“好大的气魄，可惜房屋太破旧了，只怕是年久失修了。”
达开道：“幼时读北宋范仲淹的《岳阳楼记》，就已经仰幕这座‘岳阳天下楼。’我军驱走胡虏，天下太平之后，我当捐资重修岳阳楼，他日陪你们再来游览，必定精采焕发了。”
三人拾阶登楼，闲人都已被侍卫驱走，楼士大厅中空空荡荡，只剩下一张张茶桌，并无游客。达开道：“这里原来必是个茶楼，游客如云，才显得楼中生气盎然，如今空无一人，不免扫兴。”
春娥道：“这也是侍卫的小心处，才克岳州，难保没有妖人行刺，不可不防。而且游客多了，挤来挤去，还能容我们细细赏玩吗？
达开笑道：“这话也有道理。游客虽无，四壁题字却不少，我读过唐朝杜甫的一首《登岳阳楼诗》。找找看，一千多年了，不知还在否？
找了一会，却是宣娇眼尖，指着东墙叫道：“有了，有了，在这里！”
达开顺手望去，却不是杜甫原题，而是后人照录的，达开笑道：“我也太傻了，岳阳楼几度兴废，古人笔迹哪里还保存得住。”
于是徐徐朗诵杜诗：
岳阳楼
昔闻洞庭水，今上岳阳楼；
吴楚东南坼，乾坤日夜浮。
亲朋无一字，老病有孤舟；
戎马关山北，凭轩涕泗流。
吟毕，笑道：“若是杜子美今日重生，见我率了战船数千艘来到岳阳楼下，比他老病孤舟光采多了，必定说一声：‘后生可畏’吧。”
宣娇笑道：“杜甫潦倒一生，怎能和七哥相比。”她拉了春娥去回廊上观看湖景，忽然叫道：“七哥，快来看，好一个洞庭湖！”
达开踏到廊上，凭栏遥望湖景，只见近处帆樯云集，条条船上都有头裹黑布的太平军健儿在舞刀使枪。他的座船上飘扬着一面黄绸大旗，乃是“真天命太平天国左军主将翼王石”，威武而肃穆。远处波涛涌动，浩渺雄浑，直欲掀天宇，动山岳。
达开豪兴大发，不觉大笑道：“好个洞庭湖，三国时鲁肃曾在湖中训练水师，造了这座楼作为阅兵台，不想千余年后我石达开也在岳阳楼上检阅将士练兵了。大丈夫生此乱世，不当建奇功，立伟业，率领艨艟水师东下江南，北定中原吗？”
宣娇、春娥都高兴地说道：“七哥正是这样的奇男子，伟丈夫！不想北山窝里那帮村出了个大将军！”
达开满怀豪情地大笑了，那笑声震撼宇内，似乎洞庭湖水也跟着上下掀动了。
第十九章 皇帝闻警，曾国蕃侥幸出山
咸丰二年（太平天国壬子二年）岁尾，奔腾呼啸的朔风，挟着蒙古大沙漠上的滚滚寒流，直灌北京城，一场冰晶玉洁的雪珠，叮叮咚咚敲打着千家万户的门窗，接着昼夜不停撒下了满天飞旋的鹅毛大雪，吞噬了整座北京城。到处银辉满眼，凛凛皑皑，寒意直透万户千家。地上积雪被车马行人踩成泥泞一片，一夜北风紧，全冻成了滑溜溜的冰道了。皇宫中上玉泉山取水的双马套车，也步步艰难，几乎误了宫中供水的时间。紫禁城中殿阙宫瓦和树梢檐角处处积上了厚厚的银雪，无数太监在扫除各处庭院和通道的积雪，不时停住大扫帚，呵呵热气，喊一声：“今年特别冷！”宫中供应暖气的庞大的地下管道，加足了柴火，才驱除了窗户中钻进来的深深寒意。
不但气候酷寒，人心比严冬更寒。从皇城到街头巷尾都已被南方战事连连失利的警报惊呆了。十月十九日长沙侥幸解围之后，十一月初三日失岳州，十三日失汉阳，十九日失汉口，眼看武昌也将不保。传说太平军进抵武昌江面的战船，有几千艘之多，人马迅速扩大到几十万，也不知是从那儿冒出来的。向荣率领官军两万多人追到武昌城下，却隔着太平军攻城的堡垒，无法挽救武昌的命运。自从太平军起事以来，坏了督师文武大臣无数。
头一个钦差大臣李星沅，被太平军拖得又愁又急，一病呜呼；第二个钦差大臣赛尚阿因为调度无方，劳师耗饷，非但没有平定广西会匪，反而把乱事蔓延到了腹心的湖广地区，被革职拿问到京师来，由大学士、刑部尚书三堂会审，定了死罪，眼看就要绑到菜市口去杀头了。至于督抚大臣革职问罪的有前后任广西巡抚郑祖琛、邹鸣鹤，前任湖广总督程矞采，武将问罪和阵亡的更是无其数。这回武昌若是失守，又不知有多少人倒楣了，人人都不忙过年了，而在窃窃议论战局的前途。
三堂会审的奏折，放在养心殿西暖阁御案上已有两三天了，赛尚阿曾是首席军机大臣，皇上登基后的心腹，派他去广西平定匪乱，给他遏必隆刀，给他兵，给他钱，原想借重他的威望，早早平乱回京。不想越陷越深，猖獗的“发匪”（太平军蓄发，官方称为“发匪”，民间则称“长毛”）竟至攻到了武昌城下。三堂会审时，赛尚阿跪在案前痛哭流涕说：“武臣之间不和，互相攻击，坐失战机，又往往临敌畏缩，甚至夜间遇敌，则灭灯息鼓，以避发匪，臣不忍以御赐遏必隆刀杀一儆百，以致辜负圣恩。”皇上有些可怜赛尚阿了。他到了广西，还是尽忠尽职的，大局坏到如此地步，能叫他一个人担当吗？只要皇上在三堂会审判语：“论大辟。（死刑）后面，朱批一个“可”字，赛尚阿就人头落地了，可是他犹犹豫豫提不起这支笔来。
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