皇上合目静听，似在斟酌赛尚阿的建议是否可行，又听得彭蕴章继续说下去：“赛尚阿还说：发匪一路骚扰，一路扩军，所招纳的多是农村贫苦农民和矿工，如果大办团练，能将这些人都招为团勇，编为军队，则原来盲从发匪的人将转而为朝廷效力。因此，办团练一则为了强兵；二则可以与贼人争兵源。兵源在我，则发匪无能为力；三则团勇兵饷概由地方自筹，兵力强大可以出省作战的，才由户部酌拨兵饷，这样，朝廷可以有限兵饷维持更多的兵勇。’一举三利，似可采择。臣意各省督抚无力兼顾团练之事，不妨另选在籍三品以上官员充当本省团练大臣，才能将分散在各府县的零星团勇训练成一支可用的大军。谨将提审赛尚阿的问答，录为供辞，恭请皇上圣鉴。”
奕詝接过蕴章双手呈上的笔录，虽然赛尚阿的陈述颇有见地，终觉远水救不得近火，并不将挽救大清江山的希望寄托在团练身上，他略略翻阅了一下，说道：“很好，团练之事就先从湖南省试办吧，军机可以看看湖南在籍官员，有谁可以出任团练大臣的？”
蕴章叩头道：“原礼部侍郎曾国藩是湖南湘乡人，现在丁母忧在家守孝，似可下旨以他为湖南全省团练大臣。”
奕詝道：“曾国藩这个人很讲究理学，立后大典还是他主持的，但不知书生是否能带兵，且先下了谕旨再看他办事如何吧。其余沿江各省，军机上亦可以提出团练大臣人选，候朕圈定。”
蕴章退下之后，第二天一道以曾国藩帮办湖南全省团练的廷寄谕旨，就由兵部差官飞快地递往长沙巡抚衙门去了。至于赛尚阿，皇上挥笔朱批，将他释放出狱，发交直隶总督差遣，不久又调回京城协办城防，侥幸免于一死了。
却说礼部侍郎曾国藩是京中有名的理学家，很得皇上器重。咸丰二年挑选各省乡试主考，皇上钦赐曾国藩为江西主考。京官清苦，往往入不敷出，一任主考，可得棚费二三千两银子，不但弥补了亏空，且可在家乡买田造屋了，这也是皇上调剂他的恩意。国藩于六月二十四日出都，由门生李鸿章送到芦沟桥，方才分手。不料行到安徽太和县境内的小池驿，正逢家中男仆赶来京中报丧，却道是江太夫人病故。国藩大恸，只得放弃学差，换了孝服，于八月二十三日赶回湖南湘乡白杨坪家中哭殡，上了奏折报忧，他是道学先生，决心服丧二十七个月方才回京做官。
这时候，太平军西王萧朝贵突击长沙失败，大军由郴州续发，正开始新的攻城战斗。长沙城内外士民家口纷纷逃难，就连远在百里之外湘乡白杨坪附近的乡绅地主们也惶惶不安，以为一旦长沙失守，沿湘江一带地方的城镇乡村都不免为太平军所侵扰，富户必然落得倾家荡产，陆陆续续逃走了不少。曾家五弟兄，国藩居长，守灵哀祭之余，除了老二国潢里里外外安排家事外，其余国华、国荃、国葆三兄弟时常聚在国藩书房中议论时局。国华告诉大哥，本县知县重视团练，已经礼聘教书讲学的罗泽南先生去县城训练团勇二三百人，好友李续宾、李续宜兄弟是罗先生的门生，成了团练的骨干，他也准备去参加。国藩道：“这很好，面对逆匪猖獗，只有号召乡人团结一心，训练成一支能够勇敢作战的乡勇，才能保卫家乡，不然坐受宰割，或是消极逃避，都只能助长贼势。”
过了几天，国华进城参加县里团练去了，国荃、国葆来到大哥书房，神秘地抽出几张石印的文书，放到桌上，笑嘻嘻地说道：“大哥，你瞧瞧这是什么？”
国藩伏案瞅那上面一张标题是：
真天命太平天国奉天讨胡檄
不觉大吃一惊，慌忙用桌上的一叠稿笺遮住了，斥责道：“你……你们怎么把贼人大逆不道的狂吠乱言，都带进家中来了！我家世受皇恩，一门忠孝，怎可看这些东西！快快拿去把它烧了！”
国荃笑道：“莫慌，莫慌。兵法云，打仗讲究个知己知彼，大哥就譬如做了一军主帅，探子得来的敌人文书，你也闭上眼不看，说是怕污了双目。也许那文书中有重要线索可以打胜仗呢，你也不看？”
国藩叹口气，说道：“你们也太淘气了！”于是移开稿笺，将那《奉天讨胡檄》从头到尾细细看了一遍，忽然默默地不作声了。国葆顽皮地笑道：“大哥，怎么样，这篇文章不坏吧。他用民族大义，打动我们汉族士民的心，号召起来跟他们一起造反。我和九哥（国荃，大排行第九）都被感动了，你呢？”
国藩长叹一声说道：“感动的话，不能说，不能说啊！身为汉族，很容易被这些以民族大义为幌子煽惑人心的话所打动，可见发匪营中有人，知道利用民族仇恨来举兵谋反。可畏，可畏！我家所受皇恩深重，自然不会听信草泽匪徒的盅惑之言，别的士绅之家就难说了。特别是科举落第或是仕途不得意的人家，只要发匪打了几次大胜仗，占了许多城池，难免没有人改换门庭，投靠他们。或为他们出谋献策，或为他们领兵打仗，朝廷就更加危险了。北宋时代，辽金两国所以突然崛起，固然武功强盛，而重用了许多很有才干却不得意的汉人，有着莫大的关系。发匪这一篇檄文。是离间满汉关系很厉害的一着棋啊。”
国荃笑道：“大哥莫急，且再看了下面两篇文书再说。”
国藩看那第二篇是《救世安民谕》、第三篇是《救中国人民谕》，都是由太平天国“左辅正军师东王杨、右弼又正军师西王萧”联衔发布的，读了之后，不觉拍案大喜道：“朝廷有救了！”
国葆故意问道：“何以见得？”
“你们看！这下面两篇文字，满纸上帝耶稣，什么‘上帝降凡主张’，什么‘天兄耶稣降凡拯救’，什么‘天王奉天诛妖’，什么‘速即反戈替天诛妖’，荒唐，荒唐！我们中国士大夫能信这个吗？他们那个所谓‘拜上帝会’哄骗穷山僻村的无知愚民，居然裹挟了一些人到处流窜。以为也能使通都大邑的士绅跟他们作乱，那就大错特错了。中国士大夫历来信奉儒家思想，与洋教格格不入，发匪以上帝耶稣来诱说，适得其反。看了《奉天讨胡檄》，也许还能触动极少数人的民族情绪，可是一旦看了他们搬弄上帝耶稣的文书，就会嗤之以鼻，断定他们不能成大事。而且这两篇东西一概鄙俚粗俗，文字不通，满纸‘斩妖’、‘诛妖’，令人生厌。可见他们不过是一群愚昧小民，其中或有一二落第书生。乡村冬烘塾师，一辈子不曾读通诗书，才胡诌出这样的文字来，贻天下人笑话。这一来，愚兄放心了，发匪纵然乘朝廷措手不及，得逞于一时，只要全国士绅拥戴朝廷，明白事理的乡民也不跟他们走，他们注定是要失败的。”
国荃道：“大哥的话一针见血，发匪鼓吹洋教，又听说批斥孔孟之道，妄称孔圣人为孔某，并且禁止夫妻同居，又不许有私家财产。这些倒行逆施的事，不但使士绅之家望而远避，就是平民百姓，只要有一口饭吃，也断不肯去投靠他们。这些长毛实在太愚蠢了，他们怎么不学学明太祖朱元璋推翻元朝统治时，广延天下英才的高明手法。”
国藩恼道：“九弟，你怎么替发匪惋惜起来了。”
国荃笑道：“哪里，兄弟只是骂他们愚蠢罢了，不过他们虽然不能成事，却给官绅百姓带来极大的灾难，这个局面不能让它长此下去。大哥既然忧国忧民，何不以在籍侍郎登高一呼，举办全省团练，保境安民，以与发匪抗衡？江岷樵（江忠源）不过区区一举人，以团练从军，他带的楚勇已经成为一支劲军，誉满湘中。岷樵也从候补知县连升数级，保举了四品道员，前程未可限量。大哥若是练成一支湘军，为朝廷平定发匪，不但乡里感德，为万民造福，皇上也会格外褒赏，封公封侯都在迟早间罢了。”
国葆也道：“大哥出山吧，带小弟们救乡里，打长毛，大小也搏个前程。”
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