北京城内紫禁城房屋密集，每逢夏季，暑热难当。按照祖宗朝的老例，每过立夏，皇上带了六宫后妃和全班军机大臣及六部九卿衙门的值班人员，前往城外圆明园避暑，直至立冬方才回城。这一年是皇帝奕詝登基的第二年，他是道光老皇帝的第四个儿子。前三个皇子都早逝了，皇四子成了长子。去年老皇晏驾之后，顾命大臣开启乾清宫正大光明金字匾额后的立储小铁箱，取出道光老佛爷在道光二十六年六月御笔所书立储御旨，上面写着：“皇四子奕詝立为皇太子。”因此顺理成章地继位为清朝第七代皇帝——咸丰皇帝。
新君登基之初，自有一番励精图治的气象，他首先改组了军机处，罢黜了结党营私不甚听话的领班军机大臣穆彰阿，以原任军机大臣蒙古族正蓝旗人赛尚阿为首席军机大臣，最近又派他前往广西督师。宫中生活也较俭约，妃嫔亦不多。此时，日后成为慈禧太后的兰儿尚未进宫，宫中也未立皇后，只以原来皇四子房位中忠厚端庄的钮祜禄氏瑞芬为贞贵妃，统摄内宫，即是日后的慈安皇太后。
五月初二，清晨，军机大臣照例在勤政亲贤殿早面，是时朝政粗安，惟有广西“匪情”最使朝廷关心，二十岁的皇上面对着侧匐在御座前、彩花地毯上的大臣们，首先问道：“没有听到广西有新的战报来吗？”
白发苍苍的领班军机大臣祁窩藻已做了十多年的军机，耳朵有些背，又走了神，茫茫然，不曾听清。皇上耐心地又问了一遍，窩藻叩头道：“自从金田会匪于二月初窜往武宣东乡之后，尚在该处负隅顽抗，已被官军四面合围，但等各路援军赶到，必可一鼓就歼。”
皇上颇为得意地说道：“地去广西文武大臣不甚得力，陆续添兵添将，贼势反而越来越猖狂了，朕这次下了决心，不但以军机领班赛尚阿充任钦差大臣亲往广西督兵，并以八旗老将都统巴清德、副都统达洪阿协办军务，又调遣四名总兵带领京营八旗和各省绿营六千人去广西，连同该省原有兵力，可达两万多人了。这还不算，又立即拨给饷银三百六十万两。
这样的决心在本朝承平时期，恐怕是很少有的吧。”
“皇上英明！”众军机同时连连叩头道。他们心中明白，前任钦差大臣李星沅几次上奏请饷、皇上只批了八十万两银子，提督向荣本来答应兵士打了胜仗，每人赏银一两，李星沅到了广西，手中无银，减为三钱，兵士都不肯打仗了。这次，皇上一下子就批给三百六十万两，自然是破天荒的举措，可见皇上平定广西“会匪”的决心了。
奕詝清秀文弱的长脸上绽露了更加得意的神采，祁窩藻道：“古代帝王，处大事必须大魄力，始可成大功，陛下此番也可算是大手笔，直可媲美前代英主。”
奕詝更加高兴了，闲闲地说道：“赛尚阿是在四月初十日出京的，不知什么时候可到桂林？”
祁窩藻答不上来，回头示意一溜儿跪在身后的军机大臣们，跪在最后近门帘处的“挑帘子军机”彭蕴章接口道：“自京师去桂林七千四百六十里，水陆通扯日行百二十里，总须两个月左右可到。”
彭蕴章以工部侍郎初入军机，皇上瞅了他一眼，欣赏他头脑清楚，遇事留意，蕴章从此深得圣心，不几年就人阁拜相，升了大学士。
“两个月后，广西剿匪局势当可改观了。”皇上很有把握地说道。
“是，那是一定的。”众军机又叩头道，少说话多叩头是做军机大臣的诀窍。
军机早面散后，皇上乘软舆回到“天地一家春”寝殿，那是圆明园四十景之一“九洲清晨”建筑群内三十处独立殿阁中的一处。从圆明园中路南大门“大宫门”过石桥经“贤良门”进园，前为“正大光明”正殿，是举行大朝会接见群臣的地方，东为“勤政亲贤”偏殿，即是接见军机和少数臣下的便殿。两殿背后是一座碧波荡漾的前湖，前湖北面即是九洲清宴殿，东为“天地一家春”、西为“乐安和”，是帝后居住的地方。后来兰儿进宫，做了懿贵妃，就住在“乐安和”。
“九洲清宴”之后，又是一座风光绮丽烟波浩渺的后湖，水面较之前湖更为宽广寥阔，由此往北而东而西，倚山引水，曲折变化，茂林深处，掩映着片片亭台楼榭，一步一景，蔚为大观。难怪清代帝后，自雍正皇帝开始建园以后，多愿常驻圆明园避暑消闲颐养，而不愿留在城内局促狭窄的皇宫。
当时奕詝从勤政亲贤殿回到天地一家春，贞贵妃瑞芬见皇上笑容满面，步履矫健，笑问道：“今天军机早面有什么喜事，乐得皇上这么高兴？”
奕詝笑道：“今天军机上，众大臣都夸我是英主哩。”
贞贵妃抿嘴笑道：“皇上本来就是英主嘛，还要臣下来夸！”
奕詝道：“这个你就不知道了。做了一件得意的事，一定要别人夸了，才有兴头。虽帝王亦不能免。这一回我下了决心非平定广西会匪不可，不但把首席军机大臣赛尚阿挂了钦差大臣印信派到广西督战，还特地回城去，大开乾清门，将祖宗朝命将出征的尚方宝剑‘遏必隆刀’赐给赛尚阿带去，遇有不听话的部将可以先斩后奏。我给他带去好多名八旗将官，给他权，给他兵，又给他大批兵饷，这些银子是前任钦差做梦也想不到的。哈哈，我这样做，很有古人登台拜将的味道吧？”
贞妃不知古人登台拜将是怎么回事，但是想像皇上在庄严的乾清门前，当着广场上那么多王公大臣，把“遏必隆刀”赐给赛尚阿，这情景一定很壮观很动人，皇上高兴，她也高兴，嫣然笑道：“可惜在乾清门赐刀拜将的时候，不曾让奴才去瞧瞧，皇上那时候一定是很威风的。”
奕詝大笑道：“当然威风！等到广西会匪平定，赛尚阿凯旋回京缴还“遏必隆刀”，朕在中南海大开丰泽园，举行庆功宴，那个场面将会更热闹，更威风！”皇上得意极了，又道，“我本以为自己命苦，自幼丧母，才登大位，就遇上广西遍地的天地会造反，又突然冒出来一个拜上帝会，洋不洋，中不中，比天地会更狠，闹得人心烦意乱。赛尚阿这一去，定能扭转局面，我的苦命想必也会否极泰来，可以让我安然高枕而卧，做一个太平天子了。”
皇上说得高兴，猛抬头，忽见御膳房四名司膳太监捧了饭盒鱼贯进了殿门，不禁笑道：“怪道觉得肚饥，原来还不曾用早点哩。”
早膳后，年轻的皇上认真批阅各地奏折。午后小眠起来，兴致较好，推窗眺望后湖，只见艳阳斜悬蓝天，湖面风吹涟漪，波光闪闪，皆是丽日余晖，遥望远处西山峰峦连绵，林木蓊然，苍翠欲滴，山林深处掩藏着无数天然秀色和精致的殿阁山房，今年还有多处不曾游过。正思召唤丽妃、玫嫔等与贞贵妃一同游园，忽见内奏事处太监跪送进来一份紧急奏折，奕詝取过匆匆一阅，不觉呆了、乃是广西巡抚周天爵的紧急奏报，上帝教会逆贼已于四月二十二日由武宣东乡向北突围，窜往象州东部的中平，百丈一带，向荣、乌兰泰两军正赶往中平以北迎头拦截，以防逆贼骚扰省城桂林，云云。
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