旅途中发生了两件有趣——也可以说不幸的事。
他在泗州曾渡江到南山去玩，江上有一座长桥，泗州处于战略要地，天黑之后谁也不许过桥，违令者要处以极刑。但泗州太守不惜违规，晚上陪苏东坡过桥。
苏东坡曾写词为记：“长桥上灯火闹，使君还。”
太守姓刘，是一个简朴、诚实的山东人。他第二天读到苏东坡的诗，吓得心都快跳出来了。他赶忙到船上去找苏东坡，“我刚读到你的诗，问题很严重，太严重了！你闻名全国，这首诗一定会传到朝中。普通老百姓晚上过桥要罚两年的苦役。太守犯法，只会更重。我求你千万别让其他人读到这首诗。”
苏东坡懊悔不已，笑笑说：“老天爷！我一开口便是罪，岂在苦役二年以下。”
他住在张方平家遇到一件叫人感慨的事。主人设宴款待他，席间他认出张方平儿子的侍妾就是前黄州太守的宠妾。她叫胜之，太守当初最宠爱她。太守是苏东坡的好友，不幸亡故，她只好改嫁到张方平家。
东坡看着这位佳丽风姿不减当年，在席间谈笑风声，心中不免感慨万千，想人生变幻无常，想起他的许多故友，不禁眼睛润湿，喉咙哽咽。胜之觉得苏东坡如此善感，却不解其中酸涩滋味，只觉得很有趣，忍不住笑出来，转头又向他人说话闲聊去了。苏东坡觉得很不愉快，事后曾劝告朋友能不纳妾便不纳妾，否则黄州太守的宠妾胜之就是例子。
皇帝病了，三月一日他的母亲——英宗太后开始摄政。三月五日皇帝驾崩，第二天朝廷就降旨准苏东坡暂住在湖泊区。这个消息对苏轼非常重要，如今他如愿以偿，计划也决定了。于是一家人又搬回常州宜兴县。元丰八年（1085年）四月三日离开南都。
五月二十二日抵达宜兴县的新家。
苏轼相信他终于可以定居一生了。“十年归梦寄西风，此去真为田舍翁。”他要在安详优美的环境中欢度余年。他可以乘小舟来来去去，“神游八极万缘虚。”
一切全是命，定居的计划刚刚实现，复官的消息又来了。他到宜兴才十天，就听说他被任命为登州（今山东文登县）太守。他听到京师的传闻，却不愿相信，他认为京师一向充满谣言，最近四月十七日的官报并未提及此事。
苏东坡心乱如麻，衷心讨厌这突如其来的变故。
几天后官方派人来到，证实了这一消息。全家人欣喜欲狂，简直不敢相信是真的。但苏东坡却从心中看淡了这一切，他在一首诗中自比是颠峰已过的良驹，“青云飞步不容攀”。另一首诗说：“南迁欲举力田科，三径初成乐事多。岂意残年踏朝市，有如疲马留陵坡。
“他在给谈经论禅的朋友佛印的信中说自己有“如蓬蒿藜藿之径”，给米芾（米元章，宋代大书法家）的信中则说：“某别登卦都，已达青社。哀病之余乃始入闹，忧畏而已。”
然而他还是接受了官职。太后正在改变着局势，司马光被任命为门下侍郎，相当于副宰相。他上任时，太后派武装卫士到他家直接“护送”他到公署，怕他接到圣旨不肯赴职或拖延时间。
苏东坡六月动身，前往山东海岸的登州。他们由胶州附近走海路、乘船绕过山东半岛。于当年十月十五日到达登州，五天后又奉诏赶往京城。一家人又开始奔波上路。元丰八年（1085年）十二月抵达京师。
在朝中，苏东坡经常得到太后的庇荫。仁宗皇后在审讯中救了他一命。如今英宗皇后又提拔他升上高位，晚年若不是另一位太后——神宗皇后摄政，他也许会在海外流放至死。
新皇帝年方九岁，由祖母摄政。幸亏宋朝代代有贤明的皇后，汉唐两代，有的皇后篡位，让宦官和外戚得势，也有皇后造成宗室的衰亡。然而苏东坡生活的宋代，他经历的四位皇太后都很贤明，有些十分可取。神宗皇帝一死，太后就马上让司马光复位，扭转政局。王安石变法的一切法令措施都暂停或废止。元祐之治开始了。
苏东坡进京入朝后，迅速升迁。他到京师八个月，官位升了三回。根据古制，官分九品。短短的几个月，苏东坡由七品官升到三品官，居翰林院，负责起草诏书，时年四十九岁。
当初，差役法实行长久后产生了流弊。编户充当役夫的人不习惯服役，役头又用暴虐的方法役使他们，造成编户大量破产。王安石做宰相后，改差役法为免役法，使编户按等级的高低出钱雇用役夫，执法的人常常超过标准索取，成为人民的祸害。司马光做宰相后，认为免役法带给百姓很大灾害，就想恢复差役法。
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