这5位女人，那拉氏大皇帝3岁，已经21岁了，超过了清宫规定的选秀女的年龄，而且相貌平平。她为何列第一位？因为，她是慈禧太后亲弟的女儿；江西巡抚之二女最美，光绪皇帝最为中意；礼部左侍郎之二女，各有千秋，皇帝也很满意。
慈禧太后、光绪皇帝带着一大群人，在体和殿正式选择皇后。慈禧太后坐上座，光绪皇帝在一旁侍立，太后座后两边还有荣寿公主、福晋、命妇多人侍从。太后座前设一张小长桌，桌子上放着一柄金镶玉如意，两对绣花红荷包，这是清宫作为选定皇后、嫔妃的定情礼物：皇帝选中皇后，送上如意；选中嫔妃，送上荷包。
慈禧太后扫视座前众人一眼，慢慢地说：那拉氏端庄贤淑，有国母之姿。皇帝，你选吧。谁适合做皇后，你自己决定，看谁合意，就给她如意就可以了。
慈禧太后一边说，一边紧盯着光绪，把如意递给他。
光绪皇帝接过如意，不敢看太后的眼睛，谦卑地说：这是大事，当由亲爸爸您来定，儿臣不能自己作主。
慈禧太后笑了起来：皇帝，你自己娶皇后，你自己作主吧。
光绪皇帝拿着如意，不再犹豫，大步走到江西巡抚德馨的两个女儿面前，正想把如意递过去，身后响起了慈禧太后坚定而冷峻的声音：皇帝！
光绪皇帝吓了一跳，浑身一抖，不自觉地转过身来，望着他称为亲爸爸、事事都想替他作主的慈禧太后，眼睛里满是怯弱、恐惧和无奈。
慈禧太后示意授给站在第一位的那拉氏！她慢慢地说：那拉氏端庄贤淑！
光绪皇帝木然，像一下子失了魂一样，木呆呆地将如意授给了那拉氏。
慈禧太后眼光寒冷，冷冷地盯着江西巡抚德馨的两个女儿，心想：这么娇艳的两个女人，一旦入选，不得迷惑皇帝？夺皇后之宠？
慈禧太后吩咐荣寿公主：去，把荷包授给长叙二女！后妃之选，就这么定了。
光绪十四年十月初五日，慈禧太后正式发布两道懿旨：
第一道：选择亲弟副都统桂祥之女叶赫那拉氏为皇后。
第二道：选原侍郎长叙两女他他拉氏为嫔：姐姐15岁，为瑾嫔；妹妹13岁，为珍嫔。
这是个大喜的日子，御史屠仁守想升官发财，苦想了几个日夜，最后自鸣得意地投慈禧太后之好，郑重地上了一道奏折，建议：外省密折，廷臣对奏，仍书皇太后圣鉴字样。
想不到，慈禧太后勃然大怒，立即批复：苦于举行伊始，又降懿旨！饬令仍书圣鉴。披览章奏，是出令未几，旋即反复，使天下后世视予为何如人耶？！垂帘听政，本属万不得已之举！
慈禧太后觉得还是不痛快，拿起朱笔，在原折上又写道：甚属乖谬！甚属乖谬！此事关系甚大，若不予以惩处，无以为逞臆妄言、乱紊成法者戒！
慈禧太后习惯性地扔掉折子，叫喊：将原折掷回，开去御史差使，永不叙用！
光绪十五年正月二十七日，皇帝举行大婚。这一天，大学士额勒和布为正使，礼部尚书奎润为副使，持节和皇后册宝，前往皇后府邸行奉迎大礼，迎接皇后凤舆从大清门、午门正门入宫。
光绪十五年二月初三日，光绪皇帝举行隆重的亲政大典。光绪皇帝率领王公大臣，亲谒慈宁宫，拜谒慈禧太后，行三跪九叩首大礼。然后，光绪皇帝回宫，临御中和殿，执事官庄严行礼。皇帝穿戴整齐，龙行虎步，前往太和殿，在一片乐声之中，登上皇帝宝座，面南端坐，接受文武百官的朝拜。宣读表文，颁布诏书，光绪皇帝正式亲政。
慈禧太后吩咐，在后宫召见光绪皇帝和皇帝师傅翁同龢。她坐在紫檀木的罗汉椅上，一身绣着兰花的锦服，她一字一顿地说：皇帝，你正式亲政了。今天，约法三章！第一，不可改章程！
光绪皇帝跪在地上，毫不犹豫地应声回答：断不改！
慈禧太后继续说：第二，不可变祖制！
光绪皇帝毅然说：断不变！
慈禧太后沉吟片刻，严肃地说：第三，军国大事，及时呈奏，不可擅自主张。
光绪皇帝没有回答，跪伏在一边的翁同龢心里焦急，轻声叫道：皇帝！
光绪这才回过神来：断不主张！
帝师翁同龢放下心来，他随之说道：皇上开始忧心国事了。皇上会经常面奏太后，恭听训示。
慈禧太后非常满意，她打量着长大成人的光绪皇帝，心里有一种很别样的感觉。她觉得，这个高大的男人，白净瘦削，过分敏感，内心怯弱，是按照自己理想的状态塑造出来的皇帝，是完全可以掌控的。只是，皇帝身边的这位帝师，虽然对自己十分恭敬，但他的内心向着皇帝，随时都会掀起风波。
光绪皇帝与帝师翁同龢，关系非同寻常，两人心心相通。翁同龢忠诚于光绪皇帝，光绪皇帝十分信任他。翁师傅每天先到书房，与光绪皇帝见面，然后再到军机处，面对群僚。
史官记载：一日，文正（李鸿藻）入值少早，常熟（翁同龢）甫至书房。文正甚诧。及常熟去，礼邸（礼亲王）云：公始知耶？殆日日如此！
从光绪十五年开始，慈禧太后表面上离开了皇权：她应该移居慈宁宫，但她别出心裁地选择了宁寿宫居住，并将更多的时间置身于西郊御园的颐和园。
史官称：太后此时，表面上虽不预闻国政，实则未尝一日离去大权。身虽在颐和园，而精神实贯注于紫禁城也！
史官又称：是时，太后初归政，方借园居娱老。上春秋盛，每事不欲自专，必秉命而行，常时辄一月数问起居！
史官再称：其时，上用人行政，仍随时秉承，莫敢违焉！
即使这样，以光绪皇帝为核心，很快形成了帝党势力，他们以紫禁城为政治舞台，认为皇帝亲政了，可以大展身手。史官说：大员中，最为帝所倚任者，乃翁同龢。翁同龢是帝党骨干，由他秉持政权。其实，朝廷大臣之中，一直分为南北两大派别：南派以翁同龢为首，包括潘祖荫、王文勤、沈文定等；北派以李文藻为首，成员有徐桐、文祥等。
慈禧太后在朝廷政务中，总是袒护北派，以北派为自己的心腹，视同武则天的北门学士集团。光绪皇帝偏向着南派，视南派为自己可以依靠的大臣。皇帝亲政，南北两派汇合在皇帝的大旗下，朝廷似乎是光绪的天下了。实际上，帝党的成员，都是清流派的朝官，大多是词馆文人、台谏御史和血气方刚的大臣。他们以救国为己任，敢想敢干，但手中没有多少实权。
史官称：太后袒北派，皇帝袒南派。当时之人，皆称李党、翁党，其后则竟名为后党、帝党。后党，又浑名老母班；帝党，又浑名小孩班。
以慈禧太后为首，集结成坚实有力、大权在握的后党集团，他们以颐和园为活动中心，一切从容不迫，有条不紊，军政事务和人事安排都悄悄进行。后党的主要人物是京城王公大臣和各地封疆大吏，是掌握军政大权的朝廷重臣。
皇帝亲政以后，帝党的核心人物浮出水面，就是身兼军机大臣、总署大臣、户部尚书和协办大学士的帝师翁同龢。翁师傅曾真实地记载当时的情形：现在，办事一切照旧。大约寻常事，上决之；稍难事，枢臣参酌之；疑难者，请懿旨。何为疑难者？军国大事也。
慈禧太后大多数时间都生活在修葺一新的颐和园，宫中、朝中之事，每天都有心腹之人奏报。每个月，她会不定期地回到皇宫，住上一两天，而皇帝则要五六次地到颐和园中奏报、请安。
史官称：皇帝每遇国事之重要者，必先禀商太后，然后降谕。
史书记载：皇帝事太后谨，朝廷大政，必请命乃行。
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