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光绪二十年春天，朝鲜爆发大规模农民起义，日本人认为入侵的时机成熟了，悍然出兵，打算先吞并朝鲜，然后入侵中国。
面对朝鲜的危局，中国政府毅然作出反应：派遣太原总兵聂士成，率精兵900，开赴朝鲜首都汉城。五月初五日，清兵进抵牙山。随后，直隶提督叶志超，率精兵700，从山海关水道开赴牙山。
五月初七日，日本第一支军队400人由大岛圭介率领，抵达朝鲜汉城，随后各支部队陆续到达，组成混成旅，大约8000余人。
清廷文武大臣们都知道唇寒齿依的古训，面对日本的侵略，都力主援助朝鲜，共同抗击日本军队。可是，慈禧太后信任的宠臣是李鸿章，他身兼直隶总督和北洋大臣两大要职，并奉旨负责对外事务。他从来没有想过要与日本开战，自然也就没有积极备战，只想通过外交手段，借助英国、俄国出面调停解决朝鲜争端。
李鸿章的言行，自然是慈禧太后所定下的外交方略。这一年十月初十日，是慈禧太后60岁大寿，她的心思不在朝鲜事务上，而是放在万寿节上，她发誓，一定要弥补损失和遗憾：
20年前，她40岁生日，住在长春宫，本想过一个舒心的万寿节，想不到的是，儿子同治皇帝闹什么梅毒！搅得她日夜不宁，更别说过什么生日了！
10年前，是她50岁生日，住在储秀宫。她早就吩咐近侍，将宫室装修、改造，焕然一新，筹办一个开心的50大寿生日。想不到，中法之战，也搅得她昼夜不宁，生日自然过得草率！
好不容易是60岁生日，又是一个大好的日子，怎么能因为一个小国朝鲜耽误自己的60大寿的生日？是60大寿重要，还是朝鲜之战重要？当然是万寿节重要！
慈禧太后一边看戏，一边这样怀想，吩咐：康熙皇帝不是有六旬万寿吗？乾隆皇帝不是也有六旬万寿？把他们的庆典图拿出来，按照历次的庆典筹备，规模要超过他们！
李莲英回奏：康熙皇帝的六旬庆典图，有四十多册，好几百米长！乾隆爷的六旬庆典，更是丰富，图也更长！
慈禧太后笑道：好！要超过康熙爷的，要胜过乾隆爷的！
户部尚书苦笑说：回太后，国库几乎无银可取，前方战事紧急，军费还没着落，正在筹措，这么大规模地庆寿，钱从何而来？
慈禧太后冷笑：钱从何来？你是干什么的？户部尚书！让你管的就是钱，钱从何来？没有钱，你还做什么尚书！
大臣们忧心如焚。钱从何来？谁也不知道。
李莲英进奏：回太后，60大寿，是喜庆日子，百官们都沾太后恩泽，应该报效太后，上贡银两！
慈禧太后笑了起来：还是小李子聪明，你当户部尚书绰绰有余！好，让他们上报效银！还有，各地方要上寿礼贡单！
李莲英问：万寿盛典，在哪里举行？
慈禧太后觉得奇怪：康熙、乾隆在哪里举行？
李莲英说：都在宫里举行，从御园圆明园到皇宫，一路全是经栅、彩台，说书、唱戏、市井杂技、工商买卖，应有尽有！
慈禧太后说：好！他们在宫里举行，我就在御园颐和园举行！从宫里到御园，也要遍搭彩栅彩台，都写上楹联，一切游乐项目，应有尽有！
仅仅3天，李莲英就收到王公大臣、文武百官上交的报效银120余万两！
面对内忧外患，光绪皇帝忧心如焚。他第一次郑重地面见慈禧太后，流着眼泪，直言进谏：形势危急，伏请太后停修颐和园工程，以充军费！暂缓寿典，援救朝鲜！
慈禧太后哼一声，扬长而去。
慈禧指示以外交和解。李鸿章相信外交，他乞求英国领事，请英国政府派舰队赴日，勒令撤兵。
光绪皇帝大怒，向李鸿章发去谕旨，明确训示：中朝自应大张挞伐！不宜借助他邦，致异日别生枝节！
六月二十三日，日本舰队悍然攻击丰岛海面的中国运兵船，中国船队损失惨重。
七月一日，义愤填膺的光绪皇帝发布上谕，正式对日宣战：（日本）不遵条约，不守公法，任意嚣张，专行诡计！……著李鸿章严饬派出各军，迅速进剿！
光绪皇帝的强硬姿态，让朝野大臣们感到振奋，人们奔走相告，中国正式与日开战。
慈禧太后依然持外交解决朝鲜问题的态度，日本袭击中国军队，她仍然认为不宜对日宣战。太后反战，京师王公大臣都不敢公然表态，支持对日战争。决策层犹豫不决，手握兵权的大臣们，不知所从，军事上开始显出败象。
军费告急。军用物资匮乏。
汉城失守。黄海大战，中国海军惨败！
慈禧太后这才意识到事态的严重，八月二十二日，匆忙发布懿旨：著由宫中节省项下，发出内币银300万两，交由户部陆续拨用，以收士饱马腾之效！
败报频传。4天后，八月二十六日，慈禧太后再发懿旨：所有庆辰典礼，著仍在宫中举行。其颐和园受贺事宜，即行停办！
黄海大战惨败，李鸿章经营的北洋舰队全军覆没。
光绪皇帝痛哭失声，捶胸顿足，竟然昏死过去。
慈禧太后依然很冷静，她从御园回到紫禁城，住进了宁寿宫，还吩咐侍从收拾好储秀宫，供随时居住。一天之内，慈禧连发数道谕旨，重新启用恭亲王：著恭亲王在内廷行走；著恭亲王管理总理事务衙门事务，并添派总理海军事务，会同办理事务；著恭亲王督办军务，所有各路领兵大员，均归节制！
恭亲王已经不是辛酉政变的恭亲王了，他此时疾病缠身，全无治国平天下之锐气，只是听命于慈禧太后的应声虫而已。
帝党中坚人物志锐，是光绪皇帝珍妃的哥哥，身任礼部右侍郎。志锐深感黄海之战惨败，痛不欲生，坚决主张严惩负责对日战事的直隶总督、北洋大臣李鸿章和军机大臣孙毓汶、徐用仪!
志锐的奏折十分尖锐，慈禧太后看罢，勃然大怒，一下子把奏折撕了，扔在地上。
李莲英悄悄走来，平静地进奏：回老佛爷，万岁爷的宠妃犯宫规了，该如何处置？
慈禧太后问：谁？
李莲英说：珍妃。
慈禧太后按捺不住兴奋：犯什么宫规？
李莲英从容不迫：勾结外臣，卖官鬻爵。
慈禧太后惊问：外臣是谁？
李莲英不慌不忙：其兄志锐。
慈禧太后笑了起来：志锐！他想拿下我的大臣，我要收拾他们兄妹！来呀，立即宣旨，瑾妃、珍妃降为贵人，志锐发配乌里雅苏台！
光绪二十年十二月二日，御史安维峻上书，大胆指斥皇太后：和议出自皇太后，太监李莲英实左右之。此等市井之谈，臣未敢深信！何者？皇太后既归政皇上，若仍遇事牵制，将何以上对祖宗，下对天下臣民！至李莲英是何人斯？敢干政事乎！
李莲英哭丧着脸，将安氏折子递给慈禧太后。
太后十分愤怒，将折子扔到地上，叫喊：送皇帝看！
光绪皇帝没有办法，只好明发朱谕申斥：本日御史安维峻，呈进封奏，托诸传闻，竟有皇太后遇事牵制、何以对祖宗天下之语。肆口妄言，毫无忌惮。若不严行惩办，恐开离间之端。安维峻著即革职，发往军台效力赎罪，以示惩戒。原折著掷还。
光绪二十一年三月，慈禧太后特派李鸿章为全权大臣，与日本全权大臣伊藤博文在马关签订《马关条约》：承认朝鲜独立，割让中国辽东半岛、台湾全岛、澎湖列岛，开放通商口岸，赔偿军费白银二亿两等等。
光绪二十二年五月初八日，醇亲王去世后的第9年，醇亲王嫡福晋叶赫那拉氏，也就是光绪皇帝的生身母亲、慈禧太后的亲妹妹，因病离开了人世。醇亲王夫妇一直是慈禧太后与光绪皇帝之间的调停人和缓冲剂，他们走了，太后与皇帝的冲突就不可避免了。
甲午之战惨败，不平等的《马关条约》的签订，年轻的光绪皇帝倍感屈辱。
他日夜忧愤，认为中国甲午之败，是在于因循守旧，只有变法图强，才可保守社稷江山。
光绪皇帝来回踱步，最初几天，他不断地叫喊：奇耻大辱！奇耻大辱！
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