慈禧太后当然不会满足于此，她需要更忠心、更精干的人物加入这个统治核心，于是，庆亲王来了，进入军机处；徐桐来了，出任吏部尚书；李鸿章也投身门下，任负责京畿安全的直隶总督、北洋通商事务大臣，全面掌管清廷内政、外交、军事、经济大权。光绪十一年，设立海军衙门，慈禧太后任命醇亲王为总理海军事务大臣，沿海水师悉听节制；庆亲王、李鸿章会同办事。
李鸿章筹建的北洋海军初具规模，奏请慈禧太后派员校阅。慈禧太后就派醇亲王和总管太监李莲英为正、副使，前往视察，不仅打破了太监不许出宫的祖制，还首创了太监视察海军的先例，并再次打破宫规、祖制，授予李莲英二品顶戴，赏赐黄马褂。
李莲英一路之上，小心谨慎，赢得了一片赞誉之声。血性之汉的海军众将领丁汝昌、卫汝贵、卫汝成、叶志超、赵桂林等，都趋奉于李莲英门下，恭敬地献上厚礼，自称门下弟子。
监察御史朱一新上书弹劾，指斥宦官干政。
慈禧太后大怒，声称醇亲王身体不适，派李莲英携御医前往，于公事毫不干涉，下旨要求朱一新对道路哗传、深宫或别有不得已之苦衷之语，明白回奏！
朱一新吓破了胆，不敢坚持己见，只得顺从太后之意，称赞李氏之行。
慈禧太后余怒未消，降旨大骂朱一新，吩咐降职处分，并声称再有挟私臆测妄言者，必加惩处！一时之间，大家噤若寒蝉。但也有不怕死、不怕惩处之人：内阁学士徐致祥，上疏称中官奉使，不可不防微杜渐！慈禧太后哼一声，扔在一边，懒得理睬。翁同龢在日记中写道：可敬哉。
慈禧太后闲下心来，又想到了曾一度修复的圆明园和三海。当时，同治皇帝疯着要修，想借此表示孝心，也是为了自己理政！因为大臣们的一再反对，暂时停止。想不到，这一停，就是十多年。圆明园还在，三海依旧那么绮丽，如今，皇帝却已经撒手人寰了！
中法战争刚刚结束，国库空虚，国难深重。慈禧太后心里当然清楚，可是，她还是想着三海，想着圆明园！她总是想在那湖光山色中游乐。慈禧喜欢山水，既然无力修复圆明园，就下旨重修三海：南北海应修工程，著御前大臣、军机大臣、奉宸苑，会同醇亲王，踏勘修饰。
就这样，三海工程又一次启动。
这次修复，包括殿宇、冰床等100余处，数百个项目，每天施工人员达5000余人，最多时达到1 万余人。为了表示孝心，光绪皇帝也是多次前往施工现场，巡视工程。前后10年，三海修复工程基本完成，用白银600万两。
慈禧太后阅视三海，看着湖光山色美丽的景致，心旷神怡，仿佛回到了那让人神魂颠倒的热河山庄。她感慨万千，吩咐立即修复颐和园。
众大臣不敢相信：颐和园在圆明园西，是乾隆皇帝为生母60大寿时兴建的，历时15年，费银450万两。英法联军入京，纵火烧毁了颐和园，一座珍宝盈室的人间天堂，被洗劫一空，剩下一片残垣断壁。有诗为证：
玉泉悲咽昆明塞，唯有铜犀守荆棘。
青芝岫里狐夜啼，绣漪桥下鱼空泣。
国库空虚，如此残破之园，修复起来，岂是易事？这么庞大的经费，从何而来？而且，刚刚修复了圆明园！
皇太后懿旨下了，自然有人献媚。负责海军衙门的醇亲王觉得机会来了，可以用海军经费，修复颐和园，表达对太后的微忱。他写了一个《奏请复昆明湖水操旧制折》：查健锐营、外火器营本有昆明湖水操之例，后经裁撤。相应请旨，仍复旧制，改隶神机营、海军衙门会同办理。……因见沿湖一带，殿宇亭台，半就颓圮，若不稍加修葺，诚恐恭备阅操时，难昭敬谨！
慈禧太后笑了，拿着这个折子，对侍女说：谁说醇亲王呆？还是他懂我的心！
慈禧太后默许重修颐和园，醇亲王立即行动。他和李鸿章商筹有关工程经费，以创办京师水操学堂之名，借洋款银80万两。随后，宣布水操内学堂开学，事实上是修园施工正式展开。
山东长清县黄河河堤决口，千里沃野，变成一片汪洋，大小村镇成为水乡泽国，饥民成千上万，流离失所，尸横遍野。
大臣们忧心忡忡，不知道该如何劝谏太后，停止工程，立即增强国防，救济灾民。
人称铁汉御史的邓承修冒死上书，大声疾呼：海内虚耗，百姓困苦，盖未有如今日者也！
慈禧太后不屑地将奏章扔了出去，看一眼御案上堆积如山的折子，轻蔑地一笑。
醇亲王、李鸿章、李莲英，3位掌握大权的人物，心领神会。
大量海军军费，源源不断地流入皇宫，用于大修工程。就这样，海军息银、海防捐银、衙门闲款和海军经费正款，神不知鬼不觉地神秘失踪。
大修工程，仅三海、颐和园大约用银数千万两。其中，海军经费是1300万两，包括海军国防正款先后挪用大约860万两！三海工程600万两，挪用海军经费就是近440万两！
聪明过人的李鸿章，也哭笑不得。他知道，北洋海军，7艘主力战舰：定远舰、镇远舰、济远舰、来远舰、致远舰、靖远舰、经远舰，购置费用仅仅是778万两。慈禧太后挪用的海军经费，可以再建两个精锐的北洋舰队！
李鸿章后来痛哭着说：使海军经费按年如数拨给，不过十年，北洋海军，船炮甲地球矣！何致大败？此次之败，我不任其咎也！
光绪十二年，光绪皇帝17岁了。
这年六月初十日，慈禧太后和光绪皇帝召见醇亲王和众军机大臣。醇亲王面奉圣谕，十分兴奋，召集庆亲王、克勤郡王和三位帝师翁同龢、孙家鼐、孙诒经，会集于养心殿门外的月华门。醇亲王惶恐而兴奋地说：刚刚接到懿旨，称皇帝典学有成，谕明年正月，即行亲政！
众人疑惑，不知道是喜是忧。
慈禧太后召见众大臣，当场宣布明年正月归政。醇亲王听旨，心中十分惶恐，不知道太后是否真想归政？他跪伏在地上，再三恳请皇太后收回成命。光绪皇帝却站在一边，没有表示。醇亲王急出一头冷汗，一再示意光绪皇帝跪求太后缓行亲政。
光绪皇帝还是不表态，一言不发。慈禧太后坚持归政，醇亲王更加着急，一再恳求收回成命。帝师翁同龢郑重地说：此事重大，王爷宜率御前大臣、毓庆宫诸臣请起面论。
王公大臣商议再三，没有头绪，谁也不知道这位皇太后是真想归政还是假心假意？
慈禧太后正式颁发懿旨，宣称：以本年冬至大祀圜丘为始，皇帝亲谒行礼。并著钦天监选择吉期，于明年举行亲政典礼。
大臣们还是狐疑满腹，不明白此事是真是假。醇亲王眉头紧锁，找来众人商量对策。最后，大家商定，上三个折子：
第一道折子，以礼亲王为首，提出太后训政数年，于明年皇上亲政后，仍每日召见臣工，披览章奏，皇上随时随事亲承指示；
第二道折子，以帝师翁同龢为首，提出暂缓亲政，认为与其训政，不如晚几年直接亲政：请训政不如请缓归政为得体！因此建议：应俟一二年后从容授政；
第三道折子，以醇亲王为代表，认为：臣愚以为，归政后，必须永照现在规制，一切事件，先请懿旨，再于皇帝前奏闻。
帝师翁同龢知道自己的折子与太后之意相差甚远，不禁叹息：意甚远也！
六月十四日，三道折子一上，慈禧太后仔细琢磨，觉得醇亲王的折子比较中意。想好了以后，她立即拿起笔，在折子上批复：念自皇帝冲龄嗣统，抚育训诲深衷，十余年如一日，即亲政后，亦必随时调护，遇事提撕，此责不容卸，此念亦不容释。著即照所请行。
慈禧太后的批复，让大臣们大为吃惊。特别是醇亲王，他本意是谦虚一下，没想到，太后竟然顺水推舟，抓住不放。大臣锡珍秉承王公亲贵和众大臣之意，立即上书，提出六部、九卿和科、道御史共议，再行提出正式的方案。慈禧太后明白，大臣们后悔了，想以百官之议，否定她的批复：永照现行规制，一切事件，先请懿旨！
慈禧太后一声冷笑，拿起笔，立即在锡珍的上书上批示：岂必待添入翰詹科道，乃为定论耶！殊属非是！
4天后，醇亲王再次上书，提出由太后训政。慈禧太后很高兴，立即表示同意，开发布正式的皇太后训政谕旨：
皇帝初亲大政，决疑定策，实不能不遇事提撕，期臻周妥。
既据该王大臣等再三厉恳，何敢固执一己守经之义？致违天下众论之公也！
勉允所请，于皇帝亲政后再行训政数年。
大臣们看到这道谕旨，倒吸一口凉气：同治皇帝的傀儡历史，将再次重演。这再行训政数年，数年是多少年？
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