24日，林则徐下了一道密拿汉奸的命令，责成广东布、按两司速即派员改装易贩，分投查探，出其不意地拘拿所开最要各项人犯王振高等17名，随即讯取借情，听候解送行辕饬审，不得一名远??；确查再拿次要人犯苏光等40名，先查缓拿武弁中包揽最甚之人犯蒋大彪等5名。并开始大规模的缉捕，查缉的兵丁夜里逐户搜查，先后捕获吸毒贩毒人犯2000多名。
广东鸦片贩子本来凶焰嚣张，现在听到林则徐行将到粤，具单捕人， 不少人闻风逃窜。 鸦片吸食者“无不私探罪名轻重”，英国鸦片大贩子查顿仓皇请牌，遛回本国，而另一个大贩子颠地则徘徊省澳之间，以观气候，英、美鸦片趸船22只，为了暂避锋芒，也从零丁洋开到丫州洋停泊。
2月26日，广州官吏在十三行商馆广场上，对烟贩冯安刚执行绞刑。外国鸦片贩子恼羞成怒，从商馆广场的旗杆上降下国旗，以示“抗议”。
1839年3月10日，林则徐抵达目的地广州。
在沿江两岸观睹的民众寂静肃穆的气氛中从容登岸，在接官亭和邓廷桢、怡良、关天培、豫??等文武官员见面。当时目睹这一场面的美国人威廉·亨德描述说：“他具有庄严的风度，表情略为严肃而坚决，身材肥大，须黑而浓，并有长髯，年龄约60岁。”
通过各种渠道了解情况，林则徐看出，广东鸦片兴贩、吸食之多，皆由外国鸦片贩子“卖烟而起”，他们“若不带鸦片来， 内地民人何由而吸。” 他把“必先重治吸食”的禁烟方针更正为“先以断绝鸦片为首务”。 为了断绝鸦片，“必须将其趸船鸦片销除净尽”， 因鸦片趸船驶离零丁洋，“不过暂避一时，而不久复来，终非了局”。他认定鸦片贩子多半还在广州，可以用“喻以理而怵以威”的办法，逼他们交出趸船囤积的鸦片。
3月18日，林则徐等传见十三行洋商。
十三行洋商，是清朝政府指定的垄断对外贸易的官商，此时仅存总商伍绍荣的怡和行和卢继光的广利行等11家。这些洋商，历来暗中帮助外商贩卖鸦片，走漏白银，勾通幕佐，刺探消息，从中得赃致富。钦差大臣的传讯，使他们顿觉灾祸临头，个个恐惧非常。
林则徐早已探明这些洋商的底细，当面斥责他们一贯混行出结，保其外商进口船只并无携带鸦片，有同梦呓！林则徐发给他们勒令外商缴烟具结的谕帖一件，命速往商馆传谕外商， 限三日内取结禀复。 林则徐在谕令中，责令外国烟贩子将趸船所有鸦片尽数缴出，并要求他们声明“嗣后来船，永不敢夹带鸦片”。
如遵令在三日内禀复，许以奏请皇帝免治既往之罪。
并表示禁毒决心：此次本大臣自京面承圣谕，法在必行，若鸦片一日未绝，本大臣一日不回，誓与此事相始终，断无中止之理！
19日，洋商与外国烟贩子商议缴烟，当场翻译了林则徐的谕帖。 为了度过这个难关，“总商”伍绍荣劝告外国烟贩子缴出一小部分加以应付。
21日，是林则徐指定的最后一天期限，颠地等才决定成立一个委员会加以研究，说7天内作出报告。
林则徐态度坚决，如不马上答应呈缴鸦片，明早10时亲到十三行公所，措办一切，先审讯洋商，正法一二！ 当晚10点钟，“外侨商会”召集特别会议，研究翌日的答复，当明白林则徐不受贿赂、拖延抵赖无济于事时，才勉强决定捐凑1037箱鸦片上缴，妄图以此蒙混过关。
22日，林则徐接到外国鸦片贩子答应呈缴1037箱鸦片的呈报，又据广州知府、南海、番禺知县报告 ：“闻得米利坚国夷人多愿缴烟，被港脚夷人颠地阻挠，因颠地所带烟土最多， 意图免缴。”他当机立断，下令传讯颠地。同时，邓廷桢传见十三行洋商，驳回外国鸦片贩子的呈报。
就在这时，义律在澳门接到钦差大臣谕帖的抄本，立即命令所有停泊在洋面的英船只，“开到香港去，挂上英国国旗，准备抵抗中国政府的任何攻击”，并表示要从广州撒退全体英商，对抗林则徐的缴烟命令。
24日黄昏，他气急败坏地赶到广州，一登岸，即闯至颠地住处，其他鸦片贩子纷纷找义律商议，妄图脱逃。 林则徐当晚接到义律进省，“即愿引带颠地脱逃，以阻呈缴烟土之议”的禀报后，立即采取“以静制动”措施，将黄埔外国货船暂行封舱，停其贸易，并令洋商遵照前谕，责令外国烟贩子缴烟，刻日取结禀办，倘敢违玩，定将请旨永远封港，断其贸易。义律连忙召集全体外商开会，对抗林则徐的缴烟令。
然而，在别国领土上横行霸道而不受惩罚，只是义律的痴心妄想。他马上发现自己陷入了进退两难的境地。晚上9时，商馆里所有中国买办、工役奉林则徐命令撤走了，虽然食物和用水不愁，但烹调、洗衣、扫地等琐碎事务都得自己动手，这对过尽“文明”绅士生活的烟贩们，确是有生以来第一遭“落难”。用林则徐的话说，这叫做“不恶而严”。林则徐表示，如义律畏罪改悔，说服烟贩迅速全缴趸船鸦片，仍当不追既往，恢复正常的对外贸易，“倘佯为不知， 甘心贻误，是其孽由自作”。同时，起草了一份告示，敦促外商速缴烟土。 并严正指出，按中国法律，“嗣后内地民人，不特卖鸦片者要死，吸鸦片者也要死。
岂内地民人该死， 而尔等独不该死乎 ？”奉劝外国烟贩，即断了鸦片一物， 而别项买卖正多， 则其三倍之利自在，尔等仍可致富，既不犯法，又不造孽，何等快活！若因鸦片而闭市，尔等全无生计，岂非由于自取乎！”告示于当天贴在义律住所和同孚行的墙上，并附送义律一份。
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