§三、昆阳大捷
刘秀逃到了棘阳时，他的哥哥刘縯已经先他到了，正在收拾败兵，清点一下人数，发现连死带逃走的，人数减了一半以上。刘秀向哥哥说起姐姐刘元和哥哥刘仲都失陷在敌兵之中，恐怕不能生还了。哥哥刘縯劝说刘秀不要失望，说不准他们还有生还的希望，但是等了好半天，并不见好的音信传来，兄弟二人忍不住相对落泪。
这时坏消息一个接着一个传来，梁丘赐和甄阜已经带着大军过了潢淳，屯兵泗水，听说他目前有十万大军，并且甄阜已经把所有的辎重都留在了蓝乡，还把通往泗水河东的桥砍毁，摆出了一副和起义军决战的架势。
有人说：“我们快逃吧，如果大家现在就弃城逃跑，还可以保住性命。”
刘縯、刘秀只能劝大家不要急，但是却也一时间拿不出应对的办法。就在这时，与刘秀宛城分别的李通来了，刘秀听到自己的朋友李通来了，他很高兴地说：“这下好了，这下好了。”
李通告诉刘氏兄弟，如果要打败敌人，应当联合另一个农民起义首领王常，他那里有数万部队，如果得到他的支持，一定能够抵挡住甄阜和梁丘赐的部队。
于是刘氏兄弟与李通前往王常的驻地宜秋，一路上他们商定，无论如何要取得王常的支持。到了宜秋，刘縯对王常说：“如果我们以后打下了天下，我们刘家也不会独享。”同时阐述了彼此联合作战的重要性，王常最后答应和刘氏兄弟共同作战。
由于部队增加，全军将士又斗志大增，公元22年12月，快到年关守岁的时候，刘縯下令进攻开始，这时进驻蓝乡的敌人因为过年，都饮酒至醉，被起义军打了一个猝不及防，几乎全军覆灭。
刘秀这次没有上阵，他受命守城。这可能是他的哥哥在上次失去亲人后的权衡之策。
由于初战告捷，所以刘縯军就势猛攻，于第二日与甄阜及梁丘赐的大军大战泗水，只半个时辰，便打败了甄、梁的部队。
不久大军又攻下了宛城，这时候，起义军内部发生了立主的矛盾，由于刘氏兄弟治军颇严，深得南阳豪强的人心，他们都欲立刘縯为主，但是这时绿林军势大，他们要求立一位名叫刘玄的。这人是刘秀的族兄，是个好好先生。
刘縯知道这个消息后，说：“大家想立汉室，是一件好事，但是目前我们大事未成，如果我们这里立一位皇帝，那么至少青州的赤眉军也会立一位皇帝，两个皇帝必然不能并立，这样一定会发生战斗，我只怕，王莽未灭，我们自己先打得一个两败俱伤。我的意思不如暂且称王，若果赤眉立的好，将来我们就听他们的，要不然，等我们破了王莽，然后立皇帝，也不迟啊。”但是许多人并不采纳他的意见。
2月，刘玄于邱水称帝，立号为更始，所以又把他叫做更始帝。刘縯被封为大司徒，刘秀被封为太常偏将军。
这时他已经能够独挡大任了，这一年，刘秀只有29岁。很快，他率领部队相继攻下了颍川、昆阳、郾县、定陵。由于他的部队纪律颇严，深得各地士绅和老百姓的欢迎。他把夺来的钱粮大都运送回宛，交给更始帝。
王莽听说大将甄阜和梁丘赐的部队被打败，颍川、昆阳（今河南叶县）等地接二连三被起义军占领，便命令大司徒王寻和大司空王邑率百万大军前来消灭起义军，但是他们只召集到四十二万人马，但对外仍称是一百万。这是中国自有历史以来最大的一次大规模军事行动。
刘秀听到王寻、王邑大军到来，不知有多少，先派了好几千人到阳关，希望能截住敌人。几千人到了阳关，只望见敌人的前面是虎豹犀象等，赶着猛兽的是一位身长一丈，名叫巨无霸的怪人，后面更是烟尘滚滚，不知有几万几千兵。许多人禁不住两腿打颤，等到虎豹等猛兽嘶鸣长叫起来，几千人立即撒腿就逃。
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