这时，刘秀披着深红色的衣服，戴着大帽子，一副戎装打扮，首先站出来。同乡子弟看到他的那个样子，说：“他是有名的稳重老实人，这样的打扮，莫非真该起事了。”于是便不再出逃，主动应征。这样刘縯、刘秀的起义军召集到了八千多人。刘秀这一年28岁。
谁知李通在宛城谋事不密，竟被人发现，官吏马上派兵捕捉，李通闻风逃走，可是他的父亲和其他的亲属六十四口却被捕，很快便被诛死。刘縯一看，攻占宛城的事已经泡汤，便派了一个族人去联络绿林军王风等，共同挥军西进。他们攻占了唐子乡，不久又诱杀了湖阳县尉。
一路上，他们夺取了很多的财物，攻下唐子乡后，为了分配财物，王风的部队和刘縯、刘秀的部队几乎要打起来。刘秀连忙劝说自己的一方，最后把所有的财物，都给了绿林兵。这件事，使我们可以想见刘秀的口才和他在部队中的威信。同时也使刘氏兄弟认识到要对部队加强纪律约束的重要性，他们要求自己的部队以后严禁掳掠扰民。
由于刘秀处理财物纠纷以忍让为先，两军继续团结起来联合作战，很快，他们又攻下了棘阳。
宛城作为南阳地区的一个重镇，始终是刘氏兄弟要攻占的目标。起义军在攻下棘阳后，刘縯、刘秀便率部队向宛城进发。谁知途中遇到了王莽派来镇压起义军的甄阜和梁丘赐的部队，双方便展开了遭遇战。
甄阜和梁丘赐的部队都是骑兵，并且都受过正规的训练，而刘縯、刘秀率领的部队都是刚刚放下锄头的农家子弟，战斗经验不足，而且又都是步兵。战斗一打响，敌人的骑兵部队便开始了冲锋，马蹄声中，刘縯、刘秀的部队很快就溃散了。
刘縯这次攻打宛城是抱着必胜的信心来的，所以他把家小都带在部队中，现在打了败仗，自己逃命尚且不及，哪里顾得了家小。
刘秀骑着一匹马奔逃，在乱军之中遇到了他的妹妹伯姬，便喊他上马，一块逃命。走了不到半里，又遇到了自己姐姐刘元跟着一群人在逃，一只脚上的鞋子也不知掉到哪里去了，他叫姐姐上马同逃。刘元看到刘秀和妹妹骑在一匹马上，只怕自己上马后，马匹不能负载，反而误事，便挥着手说：“你们快逃吧，不要顾我，免得大家一块送命。”刘秀还要劝姐姐，这时，后面喊杀声震天价响起，只得驭马急走。他的姐姐和三个女儿，被追兵杀死。
这一仗中，刘秀的二哥刘仲和几十个同族人，也死在乱军之中了。
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