西征，是要援救安庆。天京军事会议的部署是：
由陈玉成和李秀成的部队，作为西征的主力军，进攻武昌，打敌人的后路，逼敌人从安庆撤军，使安庆之围，不战自解。
为了集中兵力，打一场硬仗。会议决定把李世贤和杨辅清的两支军队，调到西战场，配合行动。
会上，还确定了进军路线：陈玉成带兵由北路西上，李秀成带兵由南路西上，李世贤和杨辅清的部队，由皖南沿江西前进。限定各军于明年4月，在武昌会师。
这个作战计划，是由洪秀全批准后执行的。
假如当时，诸将领团结一致，计划是能完成的。
但是，意料不到的事情发生了！
陈玉成的部队，按规定来到皖北定远，与龚得树的捻军联合起来，组织一支十万人的大军南下。
第二年的春天，陈玉成率领赖文光等攻占了霍山，越过大别山进入了湖北。3月下旬，大军攻克黄州（今黄岗），离武昌仅160里。
3月18日，陈玉成的部队攻占黄州的当天，满清政府在武昌城里的一些官员，吓得魂不附体，逃的逃，自杀的自杀。湖北巡抚胡林翼的老婆，看见“满城无人”，只好自己找船只，带着幼子去逃难了。消息传到太湖后，胡林翼急得吐血，咒骂自己说：“笨人下棋，死不顾家。”
这时，只要陈玉成乘胜前进，两天就能攻下武汉。
但是陈玉成的部队占领黄州的第五天，英国参赞巴夏礼，从汉口赶来，求见英王，说：“武汉三镇是一个巨大的贸易场所，不管你攻占哪一个，都会损害贸易。
你们必须远离这儿。”
这时，第二次鸦片战争已经结束，清政府签订卖国的《天津条约》和《北京条约》。清政府与外国侵略者勾勾搭搭的内幕，陈玉成并不清楚。但他表现得很坚决，表示一定要攻打武昌。这时，巴夏礼捏造说：
“忠王和诸王都不会来了，你单独去打，当心后面的安徽军来打你”
陈玉成听了，开始犹豫起来，于是他既不发兵攻打武昌，也不撤退。一直等到4月下旬，会师的日期到了，仍不见李秀成的大军来到，他只好率兵赶往安徽，去解安庆之围了。
这次西征，不能按时会师，主要的责任在李秀成。
他一心想攻打杭州，扩大自己的地盘，对西征计划，却按兵不动。
洪秀全对此大发雷霆，他下命令：要李秀成火速率兵去长江北岸，与陈玉成一同攻打武汉。遗憾的是，李秀成却带兵去江西、湖北，扩充自己的队伍去了。
6月，当他率兵慢悠悠地来到武昌的时候，陈玉成早已撤军走了！
那时候，曾国藩在祁门大营，听说太平军的主力军来到了西战场，吓得要命。他害怕太平军来活捉他，就写好遗嘱等死。李秀成也明知祁门的守军不多，如果他攻打祁门，一定能活捉曾国藩。但他无心攻打，而是转到浙江、常山过年去了。事后，他很坦然地说：
“我不是来西征的，是来招兵的。”
第二次西征失误，太平天国得了浙江却丢了安庆，得不偿失，后果是严重的。
“不守住安庆，而去攻占浙江，是失策啊！”不少的将领叹息地说。
安庆是天京的西大门。安庆的陷落，是太平天国新的革命高潮已经结束的标志！
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