在太平军的领导集团里，发生了一场激烈的争论：
“依我说，先打四川。”翼王石达开微笑着说。
“不，先下河南，再进军中原。”女将卞三娘说。
洪秀全一边听，一边点头。
“还是攻打南京吧，这是十拿九稳的。”东王杨秀清的话，代表一部分人的意见。
坚持第三种意见的人，认为东路敌人防守薄弱，从武汉到九江，只有4000多清兵防守。太平军占有水上优势，攻打南京，占领江南有绝对把握。何况，江浙一带是米粮仓，南京龙盘虎踞，地势险要，进可攻，退可守。
杨秀清还编了一个神话，说天父下命令要他“直攻江南”。于是，他利用皇上帝的权威，作出了沿江东下，直攻南京的战略抉择。
“轰隆隆”的炮声响起来了。1853年2月9日，太平军放炮祭旗之后，各王和文武大臣，都来到天王行宫，向天王洪秀全辞行。然后，各自领兵向既定的目标出发了！
洪秀全乘轿子来到江边，登上了王船，率领50万大军，分水陆两路，顺江而下，向南京进军。
不到一个月的时间，太平军从武昌，经过江西、安徽，直奔南京。
3月12日，太平军的水陆大军，精神振作，先后开到了南京城外。江面上，有上万艘船只，远远望去，密密麻麻。50万兵力，分水陆两路围城。
15日，咸丰皇帝听到南京告急的消息后，急忙调兵遣将。他命令浙江提督叶绍春、温州镇总兵陈进忠，赶快率领水师，增援南京；命令向荣、琦善、陈金绶等快速率兵去江南。
向荣多次领教过太平军的厉害。他的队伍，从武昌一直跟在太平军后面，不敢交战；琦善、陈金绶从河南启程，行动同样很迟缓。
太平军这次攻打南京，一开始的几次强攻，没有成功。后来，太平军改变了战略战术：大用攻心战术。
他们打扮成和尚，混进城内，四处宣传，说“城门眼看就攻破啦！”“若在墙上发现字画，那就是破城的预兆呀！”等等。
晚上，城北的居民，提灯巡街时发现周围二三里人家的墙上，都出现了红圈和白圈。一传十，十传百，人心惶惶。清兵疑神疑鬼，士气大落。
3月18日，太平军又巧用疑兵之计。
这天，太阳下山了，暮色苍茫。太平军在几百匹马上，系着身穿红衣的纸人。然后，在每一匹马上挂一盏灯。当太平军用鞭子抽打马的时候，马受惊后，由南门外向水西门奔跑，顿时，火光满天。清兵远远地瞭望，以为太平军从水西门来攻城了，于是集中兵力，向水西门的马队开火！
当敌人正在水西门乱打一气的时候，3月19日清晨，由几百名太平军组成的敢死队，在仪凤门引爆地雷，炸塌城墙二丈，冒着浓烟奋勇登城，杀死了清军总兵程三光和浓鼐，守城的兵士，立刻四散逃命。
陆建瀛是清军两江总督，总管南京的兵防。他不早不晚，恰在这时乘轿子路过小营，与太平军的前锋撞个正着，他被从轿中拖出，乱刀砍死。陆建瀛被杀消息传开后，清军分崩离析。林凤祥、赖汉英率领几千人，用蜈蚣梯攻进城里。其他的主力军，也先后蜂拥进城。
这时，枪声、海螺声、喊声、哭声、求饶声，汇成一片，震撼着整个南京城。
清军纷纷弃甲逃窜。惟防守内城的清朝将军祥厚督领旗兵及其家属数万人负隅顽抗，使太平军伤亡很大。
最后，太平军不惜用同伴的尸体垒作云梯，浴血奋战，才攻陷内城。清朝将军祥厚、副都统霍隆武、提督福珠洪阿等20多个将官和全部旗兵，被斩杀干净。
太平军仅用12天便占领了南京城。清除了残敌后，东王杨秀清和北王韦昌辉，都先后进了城。
1853年3月的南京，花儿红了，柳条绿了，真是春意盎然。巍峨屹立的钟山披上了朝霞，长期覆盖在天空中的黑云，被春风驱散。玄武湖上莺歌燕舞，泛起了一叶一叶的小舟。
3月29日，一大早全城就只听见“劈哩叭啦”的鞭炮声、“咚咚锵锵”的锣鼓声。
原来洪秀全马上就要进城了，十万军民，个个笑逐颜开，他们等候在绵延几十里长的道路上，夹道欢迎。
“来了，他来了！”
“闪开，闪开！”
开道的一阵吆喝之后，大地倏然寂静无哗。老百姓都跪了下来，屏住呼吸恭迎洪秀全的驾临。
他是啥模样儿？没人敢抬头张望。出于对这位杰出的农民运动领袖的景仰和爱戴，人民在揣摩、猜测、想像嗯，他一定长得相貌堂堂，两耳垂肩，龙体高大是啊，今生能一睹洪秀全的仪表和风采，该是多大的造化呀！
远远地，一座黄色大轿隐隐约约地出现了。渐渐地，轮廓清晰起来：数一数，有16个身穿黄马褂，头戴黄帽的轿夫，抬着一辆黄色大轿，洋洋洒洒地走来了。在轿子的前面还有几十对鼓乐、大锣，约有上百名旗手高举着旗帜开道。他们的脸色显得既肃穆而又紧张。轿子的后面有一万多名护卫，人人手里都拿着长矛。
洪秀全端端正正地坐在大轿里，他身穿龙袍，脚踏龙鞋活像龙的化身，威风凛凛。
进城以后，洪秀全暂时住在藩司衙门，不久，他就命令部下把清朝两江总督的衙门修饰一新，改作天王府。
他正式宣布：建都南京，并把南京改称天京。
于是京城内外，出现了一张张的告示：要老百姓安居乐业；太平军是爱护老百姓的，不要害怕。并号召人民：“归顺天王，同打江山，共享天福”。
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