12月1日，趁着夜色和风雨的掩护，太平军神不知、鬼不觉地撤离了长沙。等清兵发觉的时候，太平军的大部队，已经西去，经宁乡向益阳挺进了。
满清政府派重兵，想在长沙消灭太平军的美梦，又一次破灭了！
1852年12月3日，太平军攻下了益阳城。12月23日，太平军占领岳州。
在岳州府城，太平军共获得艨艟1万艘，建立了太平军水师——“水营”，还得到10万多银饷和大量的炮械。军队人数猛增至10万多人。
有了“土营”，又有“水营”，太平军可真够气派了。大部队乘船从湘江进入长江的航道，向湖北武昌挺进。
江面上，船队延绵几十里。白天，锣鼓喧天；晚上，灯火辉煌。浩浩荡荡，军容壮观，气势磅礴。洪秀全坐的“王船”，八面威风。船头上，装有龙头，船舵装一龙尾。船上插满了黄旗，两侧排列了10多尊炮械。
湖北巡抚常大淳等，得知太平军兵分两路，顺江东下，来攻打武汉的消息，立时慌成一团。他们害怕太平军利用城外民房作掩护，挖地道攻城，下令拆除城墙外10丈以内的民房。民房太多，一时拆不完，太平军已到达离城100多里的簰（ｐáｉ）洲了。清朝官员下令烧房。大火一连烧了7天7夜，成千上万的老百姓，无家可归，民怨鼎沸，不少的人被逼得跳江跳湖自杀，更有许多人投奔了太平军，或提供城内实况，或充当向导。
12月24日，太平军的陆路大军，已到武昌东城。水路部队也在李开芳、林凤祥率领下，到达汉阳鹦鹉洲。太平军拥有1万多只船，水师力量占绝对优势，控制长江水面，切断了武昌同汉阳两地清军的联系。因汉阳防守薄弱，太平军对武汉三镇采取了先易后难，各个击破的打法。第二天下午，即对汉阳发起了攻击，杀死清军副将朱翰、参将长庆、知府黄振铎等。晚上，便占领了汉阳。
29日，太平军攻占了汉口。洪秀全住在关帝庙，杨秀清住在万寿宫，指挥围攻武昌的战斗。
武昌，是清政府在湖北的政治中心，城墙高大，形势险要。几个月来，敌人调兵遣将，派重兵防守，攻打比较困难。
汉阳和武昌之间，隔着一条长江，江面宽阔，水流湍急。为了保证军事运输的需要，由水营的典水匠唐正财设计，当地群众的积极支援，像神话一般，一夜之间，搭起了两座横跨江面的浮桥。占领汉口后，又在汉水上架起了浮桥，把武汉三镇连接起来。这样，汉口、汉阳的军队，可以通过浮桥，直逼武昌。
陆路大军，严密控制了城东洪山一带的制高点，并在城南部筑起了长墙，驻扎重兵。他们的任务是：
合围武昌、阻击敌人的援兵。这样，向荣率领的援军，虽然来到武昌，却被太平军挡在长墙以外。
城内城外的敌人被分割在两地，这急坏了城内的官员。他们眼睁睁地看到城外全是太平军的人马、旗帜和炮位，把武昌围得水泄不通，官员们一个个都吓破了胆。
城里的老百姓，却是另一种心情。每天，都有成千上万人登上蛇山和黄鹤楼盼太平军早日打进城来。
1853年1月11日，攻城开始了！洪秀全很重视这次战斗，命令杨秀清亲自在武昌指挥。并派著名将领石达开、黄玉昆、李开芳、林凤祥、罗大纲等一同前往。
夜，静悄悄的。太平军的土营在文昌门地下挖地道第二天清晨，“轰”的一声巨响，震撼着天空。
在睡梦中的清兵，都被惊醒了。
是文昌门的地雷爆炸了，炸塌城墙27丈。在硝烟浓雾中，林凤祥、李开芳、罗大纲等勇将，率领太平军冲进缺口。
太平军的战旗高高飘扬在城上，太平军像潮水般向城里涌进。城里传来“冲呀！”“杀妖！”的喊叫声。
清朝提督双福，酣睡未醒，做了刀下鬼。敌兵弃城逃命，逃不掉的，就跪下来磕头求饶。
攻下武昌城后，杨秀清传令：“官兵不留，百姓勿伤。”
上百名官员被杀死，常大淳和学政冯培元，畏罪自杀了。
这是太平军起义以来，第一次占领省城。
消息传到咸丰皇帝耳朵里，他勃然大怒，对满清的一些将领，革职的革职，查办的查办。他革除湖广总督徐广缙、广西提督向荣的职务，任命张亮基为湖广总督。
1月17日，攻下武昌城后的第五天。洪秀全在锣鼓和欢呼声中，前呼后拥地进了城。清朝湖北巡抚衙门，成了天王的行宫。
为了庆祝洪秀全41岁的生日，来天王行宫向他进贡的人群，络绎不绝。大街小巷，爆竹声震耳，光地上的爆竹纸屑，就积有1寸多厚。
太平军把居民组织起来，分男馆、女馆和老疾馆。
每日发给他们粮食，安定群众的生活。群众长时期受到满清政府的压迫，头一回见到这样好的军队，感激万分。在太平军的宣传鼓动下，老百姓拿出各种物资支援太平军。男女青年都纷纷要求参军，从而又掀起一个参军的新热潮。
附近几个县的农民、天地会的会众，都结伴成群来到武昌，报名参军。
太平军的队伍，迅速发展到了50万人！
一支强大的革命武装建立起来了，然而，下一步的军事部署怎样呢？
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