清朝的官员，看见太平军摆脱了蓑衣渡受挫的困境，迅速发展壮大起来，既震惊，又恐慌。对自己未来的命运，越来越感到担忧。
在进军湖南，不断扩军的同时，洪秀全在长沙南门，迫不及待地下令制造玉玺。
什么叫玉玺呢？它是封建帝王的大印，象征着皇帝至高无上的权力。
这时，洪秀全要大家叫他“万岁”，叫他妻子做“娘娘”。仿照历代皇帝的样子，组织一个班子，专门记录他的言行。
8月17日，驻守在郴州的西王萧朝贵听到情报：
防守长沙的清兵不多。他马上向天王洪秀全和东王杨秀清建议说：
“长沙防守不严，派几千精兵，准能打下来！”
洪秀全和杨秀清听了，很是高兴，批准了这个军事行动计划。
26日，萧朝贵挑选了林凤祥、李开芳、吉文元、曾水源等著名战将，率领了1000多精兵，由几百名郴州新入伍的、熟悉湖南地形的兵士作向导，从郴州出发。短短10天的时间，他们连续攻下了永兴、安仁、攸县、茶陵和醴陵。一路上，得到当地起义群众的帮助，进展十分顺利。队伍发展到3000多人。
9月10日，守长沙的8000多清兵，突然发现了太平军的旗帜，迎风飘扬，兵临城下。湖南巡抚骆秉章和提督鲍起豹，惊惶失措，丑态百出。鲍起豹抬出城隍庙的菩萨，放在南门城楼上。祈求菩萨保佑，骆秉章向上头报警，哭着求救。
第二天，两军在城郊石马铺展开一场激战。刚从陕西调来驻守石马铺的2000多清军精兵，被打得死的死，逃的逃。这次，太平军获得许多战利品，如火药4000多担，军粮、大小炮和骡马不计其数；杀死大小妖官几十人，直杀得城南金盆岭的沅州协副将朱瀚吓破了胆，逃之夭夭。长沙城外的防线，在太平军的突然袭击下，全部崩溃！
萧朝贵率兵占领了长沙南门外的妙高峰、城南的坚固民房和城边的西湖桥、金鸡桥等处。
12日，萧朝贵率兵猛攻城门。他身先士卒，亲自站在南门外高举旗帜，指挥炮兵开炮。不料，由于他站的位置太显眼了，成了清军射击的目标。一发炮弹正中他的左肩。虽经多方抢救，终因伤势过重，于10月不幸逝世。
林凤祥和李开芳代统全军，暂时停止攻城。派人火速赶回郴州，禀告天王与东王。
萧朝贵是金田起义的七首领之一，在军中，因“冲锋第一，勇敢刚强”而赫赫有名，威望很高。他的死，是太平天国的又一重大损失！
当洪秀全、杨秀清等在郴州得到萧朝贵重伤的消息后，群情激愤，太平军喊着：“要为西王报仇啊！”
9月25日，洪秀全和杨秀清率领全军撤离郴州北上。
10月13日，洪、杨的大部队赶到了长沙，在南门外扎营几十里。
咸丰皇帝听到这个消息，大发脾气，问：“太平军进军长沙，怎么没人阻拦呢？”一气之下，他革除钦差大臣赛尚阿的职务，任命徐广缙为钦差大臣和湖广总督。
长沙，是满清政府统治湖南的重地，是拚命也要保卫的一个据点。于是，很快从四面八方调来增援的清兵，总数已达到五六万人。
在太平军攻打长沙的时候，天王洪秀全还公布了一道《严禁私藏私带金宝诏》。号召全军上下，严格执行“人人不受私，物物归上主”的圣库制度。他严格规定官兵不许私藏金宝，缴获一律归公。谁敢违抗，就杀他的头。他一再重申：官兵对待老百姓，要秋毫莫犯；有妇女在屋内，士兵不许进去铁的纪律，博得老百姓的爱戴。
在长沙，太平军靠1000多名由煤矿工人组成的“土营”师，发明了用穴地炸城的新战术。从10月30日到11月29日，就通过挖地道，用火药炸崩城墙五次。
其中一次，城墙被轰开4丈多长，两三千名太平军蜂拥登城。但是，由于清军重兵防守太严，太平军阵亡500多人，没有攻进长沙城内。
在长沙，太平军打了81天的仗，是太平天国起义史上的一次重大战役。虽然歼灭了数千清军，但自己却付出了重大的代价。西王萧朝贵以及几千名金田起义时的老战士的阵亡，都是无法弥补的损失。
长沙为什么久攻不下呢？从军事决策上说，此次战役存在巨大失误。
当初，长沙守军薄弱，本是攻打的好时机，但并未派主力前去，而只让萧朝贵带领少量人马去攻城，大部队仍驻守郴州。耽误了攻城良机。待大部队赶来增援时，大批清兵也已蜂拥而至，使城防愈加严密。
眼看破城希望渺茫，洪秀全和杨秀清认为这么僵持下去，和道州决策“略城堡，舍要害”以攻打南京为主要军事目标的战略相违背。另外，此时清兵已从四面八方，云集长沙，对太平军即将形成反包围的形势。
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