当时天地会农民起义队伍纷纷要求参加这支新的农民武装。为了保持这支农民武装队伍的纯洁性和战斗力，洪秀全在接受天地会起义队伍时，重申拜上帝教的组织纪律，宣布要承认拜上帝教和遵守纪律才能加入。他说：“我虽未尝加入三合会，但常闻其宗旨在‘反清复明’。此种主张，在康熙年间该会初创时果然不错的；但如今已过去二百年，我们可以仍说反清，但不可再说复明了，无论如何，如我们可以恢复汉族山河，当开创新朝。如现在仍以恢复明室为号召，又如何能号召人心呢？何况，入尔等会者须拜魔鬼邪神及发三十六誓，又以刀加其颈而迫其献财为会用，彼等原有之真宗旨今已变为下流卑污无价值的了。”这说明，洪秀全虽然批判了三合会不合时代潮流的落后因素，但是他继承了它反清等合理的因素。天地会领袖罗大纲，因赞成洪秀全“军纪之严及其治军之教理”，留了下来，成为后来太平天国著名的将领。而大头羊（张剑）、大鲤鱼（田芳）等天地会多数领导人，因洪军纪律太严，对拜上帝教又接受不了，便率众离开，后来投降清军，转攻秀全的起义军了。在与天地会的关系上，洪秀全严格军纪是必要的，然而要求友军都信仰拜上帝教，似乎不近情理，从而使相当一部分可以争取的友军，转而成为敌军了。这在策略上显然是一个失误。
值此总动员的时候，还有一件事也需要提及，那就是在各地教徒纷纷到金田集中准备起义之际，拜上帝教领导内部发生了杨秀清称病不出的事件。杨秀清一向热心拜上帝教传教事业，具有非凡的组织能力，是紫荆山区三千上帝信徒的领袖，深得秀全与云山的倚重。他突然装病不出，使金田起义计划几乎陷于流产。秀全、云山知道秀清称病不出主要是由于个人权位问题引起的，所以云山主动作了让步，授秀清以军政指挥实权，位仅次于秀全，萧朝贵位居第三，云山退居第四位。名次排定之后，秀清与朝贵率紫荆山教徒到金田主持武装起义事务，问题总算得到了解决。
1850年11月4日（天历十月初一），在洪秀全、杨秀清领导下，“金田、花洲、陆川、博白、白沙不约同日起义”，打响了向清军进攻的第一枪。为了粉碎清军切断花洲与金田联系的企图，洪秀全派胡以晃率军向驻扎在思旺的清军张镛部发起进攻，打了一次大仗。这一仗标志着金田起义的开始。12月27日，蒙得恩大败浔州协副将李殿元部清军，击毙张镛，攻克思旺。28日接洪秀全等徙营出思旺上金田。这就是著名的“迎主之战”。
金田团营后，清朝政府感到震惊、恐慌，特派林则徐从福建去广西“剿办”，妄想扑灭这股刚刚燃烧起来的烈火。但林则徐体弱多病，在途中病死了。于是，清政府派贵州总兵周凤歧和清江协副将伊克坦布，带兵来金田镇压。
1851年1月1日，伊克坦布带领的一千多贵州兵，去攻打金田。这些贵州兵，脚穿靴子，背着椰子壳，走起路来，“咚咚”的响。他们每人带了两支枪，一支是火药枪，另一支是鸦片枪。一路上，他们没有见到一个起义军的人影儿，伊克坦布得意洋洋。当他们来到新圩附近时，已然陷入了起义军准备的“口袋”。等他们一过蔡村江木桥，埋伏的起义军冲了出来，把木桥拆掉，切断了敌人的后路。一时杀声四起，洪秀全、冯云山带领的伏兵，从四面八方冲杀过来。杨秀清等率兵截断了清军的退路。这一仗，伊克坦布全军溃败。
他慌慌张张骑马逃命，后被起义军砍死在蔡村江桥下。
周凤歧听到情况后，急忙带兵前来营救。交战以后，周凤歧伤亡惨重，大败而逃。
1851年1月11日（道光三十年十二月初十），是洪秀全38岁生日，这天，金田起义军全体将士，兴高采烈地为洪秀全祝寿。
只见，金田村万众欢腾。犀牛岭上，飘起了农民起义的革命大旗。起义军手拿梭标、大刀，雄赳赳地来犀牛岭营盘集合，在隆重的仪式中，洪秀全庄严宣布起义。建国号为太平天国，洪秀全为起义军最高统帅，改正朔，确定1851年即农历辛亥年为太平天国辛开之年。
为什么要改称号呢？过去，洪秀全一心想通过拜上帝教，来改良社会，很喜欢用“共享太平”、“安享太平”的字眼。可见“太平”两字，已经深深印刻在他心中。“天国”两字，是来自基督教的新约圣经。不过，这里是指“中国”而言，是出于洪秀全的附会和曲解。但国号“太平天国”，总算符合洪秀全改造中国社会的本意吧。
起义军称太平军，建立五军主帅。杨秀清为左辅军师，领中军主将；萧朝贵为右弼又正军师，领前军主将；冯云山为前导副军师，领后军主将；韦昌辉为后护又副军师，领右军主将；石达开为左军主将。此外，还“封秦日纲、胡以晃、赖汉英、蒙得恩、卢贤达、何震川、李开芳、林凤祥等文武大员为丞相、检点、指挥将军军帅等”。
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