洪秀全青少年时代，正值满清王朝盛行科举。也和历代封建王朝通过“科举”（考试）来选拔官吏一样。只是那时的考试，专考作文章的格式，如怎么破题（“起头”），怎么展开议论，怎么结尾等，统称“八股”（作文章必须遵守的八条格式）。满清提倡这种“八股文”的目的，是要使读书人思想僵化，惟命是从，以便听他们使唤，作他们的奴才。所以，这种考试制度，大大地束缚了那个时代知识分子的思想，也阻碍着历史发展和进步。当时清朝的科举考试制度，最初一级是考秀才，中了秀才之后才有资格考举人，中了举人再考进士，考中进士后就可以走上做官的道路。而考秀才又要经过县试、府试和院试三道考试。
“县试”录取后，参加“府试”，“府试”通过后，再参加“院试”，院试是省级考试，由一省学政主持。
在县里报考时，必须先找一个已经考取功名的人做保，报考单上还要填写祖宗三代履历。这样，官僚、豪绅子弟倚仗权势容易被录取；劳动人民子弟上学读书已很困难，要考上秀才自然更难了。由于清朝的科举制度非常腐败，能否“中举”并不全靠才学的高低，而要靠你有没有“门路”和“靠山”，能否用钱贿赂“主考官”，所以，对劳动人民子弟来说，要“中举”几乎是不可能的，然而洪秀全全家人都把希望寄托在他身上，也就是说他肩负着改变家境、光宗耀祖的重任。
族弟洪仁发回忆说：“很快，他得到了老师和亲属的喜爱，他们以他的才学而骄傲，确信他将及时取得功名，甚至成为翰林——皇帝就是从翰林院选拔高级官员的。这样，整个家庭也将因他的高位而得到荣耀。”
1828年，洪秀全16岁了，此时，他正值风华正茂的年华。肩负着父老乡亲的重托，洪秀全满怀信心地踏上了科举考试的征途。
他到花县参加“县试”，名列前茅；但是到广州参加“府试”时，竟名落孙山。
这对于一个一向学习出类拔萃、自信又自负的孩子来说，无疑是当头一棒。洪秀全颇有些灰心。
碰巧，这年家中经济越发拮据，于是秀全一面在家劳动，一面自学，这期间他读了许多中国历史及奇异书籍。次年，秀全应一个同学的邀请，到县城附近鹫岭古寺的私塾伴读。一年期满后，他又回到故乡。
1830年，族里人和亲友们因洪秀全有学识，聘请他为本村塾师，于是，洪秀全开始了农村的教书生涯。
学而优则仕，是封建社会里知识分子的理想，洪秀全当然也不例外。他也热衷于科举考试，以期取得功名，实现自己光宗耀祖的抱负。正是在这种思想指导下，洪秀全于1836年春天，再次赴广州应试。
应试中，洪秀全在广州龙藏里布政司衙门前，碰到两个衣着古怪的人正在向周围的人叽里哇啦、指手画脚地说着什么，众人聚精会神地听着，还不时地问两句。洪秀全感到十分好奇，连忙凑上前一看，才明白原来是两个外国传教士在向中国老百姓宣传基督教教义。洪秀全认真地听了一会儿，听不太懂，也不感兴趣，其中一个传教士称他能满足众人之望。于是，他试探地问：“我想卜算功名前程。”这个传教士说：
“你将得最高的功名。”传教士这句随口奉承的话，倒着实让洪秀全欣喜了一阵。
第二天，洪秀全又来街头溜达。他一眼就瞥见昨天见过的那两个传教士。他们正在散发宣传品。
“喏，给你一份。”
洪秀全接过来一看，原来是梁发编写的九本小册子。封面上写着《劝世良言》。
回到家乡，洪秀全信手翻看了一下，发现内容全是宣传基督教的，但文字不很通顺，道理也讲得很肤浅。他便扔在一边了。
可是，谁也没有料到，就是这一套书，后来竟对洪秀全的一生产生了巨大影响，使他今后的成长与生涯，跨进一个新阶段。
不甘心两次失败的洪秀全，1837年第三次赴广州应试，可结局同前两次仍是一样。初考时，尚名列前茅而满怀幻想，复试时，则又名落孙山而掉进失望的深渊。一而再，再而三的失败，使他的心灵又一次遭受巨大创伤，愤怒、失意、疲劳而忧郁他终于病倒在广州。三月初，自己雇两个轿夫将他抬回老家。
他的病情极为严重，高烧不退，神志不清。躺在病床上，许多光怪陆离的幻觉，在他脑海里出现，一会儿天旋地转、云山雾海，一会儿又见那服饰怪异的外国牧师，在眼前时隐时现。
待头脑稍微清醒一点时，他便开始大骂孔子，骂孔孟的经书不是真理。
其实，他的病是因科举考试不公平所引起的。为发泄其不满，他见鸡打鸡，见狗打狗，似乎这些动物，也变成了他的敌人似的病情一天比一天沉重时，他噙着泪水对父母说：
“恐怕我的时日不多了，爸爸、妈妈啊，你们多么辛勤地养育我、爱护我，可我的回报是多么糟啊！
我再也不能去获取功名以光宗耀祖和显亲扬名啦！”
可见屡试不第对他的刺激太大了，对于致仕为宦之途，他过于失望了。他要发泄，他要寻找一点解脱，否则，他真会活不下去的。在这种精神状态之下，加上病魔使他高烧不退，头脑中不时出现各种稀奇古怪的幻梦，终于，他大叫着“斩妖！斩妖！”从床榻上蹦将起来，手持菖蒲当剑挥舞，口中大叫：
“斩妖！斩妖！斩呀！斩呀！”
他的这一举动，将父母及亲属吓了一大跳，欲待上前拉他，却见他双目如燃，喷射出灼灼光芒，透出一股杀气，倒也有几分威慑力，使人不敢轻易近身。
父母及亲属呆在一旁，愣愣地瞅着他，他因无人拦阻，便在室内兜圈儿奔跑，跳跃窜纵，手中的菖蒲一会儿指东，一会儿指西，这个角落戳戳，那个角落甩甩，嘴里叫得更响亮了：“那是一个妖，这是一个魔，斩呀！
多多妖魔，经不起我一剑！斩呀！斩呀！”
洪秀全的父亲以为洪秀全被妖魔缠住，忙请了当地有名的法师来捉妖驱鬼，可洪秀全大叫道：“再多的妖魔我也不怕，我要将他们斩尽杀绝！”
稍后，洪秀全写了一首诗：
手握乾坤杀伐权，斩邪留正解民悬。
眼通西北江山外，声振东南日月边，
展爪似嫌云路小，腾身何怕汉程偏，
风雷鼓舞三千浪，易象飞龙定在天。
从这首诗中我们可以看出，洪秀全因怀才不遇，精神上遭到沉重打击，直至精神崩溃，从而对腐败的封建科举制度产生了怀疑和愤恨，他打算另谋施展宏图的出路了。
整整折磨了他40天的恶症总算好了，他重新在附近几个乡村执起了教鞭。
然而，像洪秀全这样的一个自幼受功名思想熏陶的封建社会的知识分子，一下子就斩断与科举道路的千丝万缕的联系，是不大可能的。所以，1843年，已经是年届三十的洪秀全对科举仍不死心，又一次到广州参加了秀才考试，那时清朝政治腐败，科举营私舞弊，“官以贿得，刑以钱免”。洪秀全是个无权无势的穷苦塾师，要想跻身于秀才行列，实在比登天还难，这次报考的结果仍旧是名落孙山。这就使他产生了“怀才不遇”的抑郁心情，对朝廷、对社会产生了不满。
就在这次应考落选回转家乡途中，洪秀全在船上吟诗一首，以抒发自己壮志未酬的感慨和救国救民的抱负。
诗里写道：
龙潜海角恐惊天，暂且偷闲跃在渊；
等待风云齐聚会，飞腾六合定乾坤。
也就是到了这个时候，洪秀全才决心丢掉封建知识分子的科举仕途，开始步入“叛逆”之路。
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