§三、先入咸阳 约法三章
刘邦与项梁、项羽会军之后，开始了对秦军的反攻。先后在亢父（今山东省济宁南）与东阿（今山东省东阿南）大败秦军，鼓舞了起义军的士气。占领东阿之后，项梁将军队一分为二，一路由项羽、刘邦率领进军城阳（今山东省濮县东南）；另一路则由项梁亲自率领，攻打定陶（今山东省定陶西北）。
楚军接二连三的胜利，使项梁冲晕了头脑，从此也骄傲起来。章邯乘着项梁轻敌没有防备之时，率领秦军偷袭了定陶，大败楚军。项梁也在此战中被杀。
项梁战死的噩耗，很快传到了刘邦与项羽的耳中，对军队的士气影响很大，因此他们不得不撤军。项羽率军退到了彭城（今江苏省徐州），刘邦率军退到了砀山（今安徽省砀山南），养精蓄锐，抓紧练兵，等待时机。
章邯看到楚军已退，认为楚国已不再构成威胁，于是率领军队攻打北边的赵国。赵王歇，是个胆小无能之辈，当秦军攻打赵国首都信都（今河北省邢台西南）时，赵王带着丞相张耳与少数士兵逃到巨鹿城。
秦将章邯将大军分为两路，一路包围巨鹿，另一路截断赵国的援军。章邯知道赵王歇守在巨鹿城里，因此并不急于与之交战，而是派兵围住，断其粮草，想逼赵王投降。
赵王歇几次派兵突围，均告失败，无奈只得派人向楚国求救，当时楚怀王已移都彭城，得到赵王的求救信后，召集刘邦、项羽等人开会，经过众人的商讨，最后决定出兵救赵。楚怀王决定兵分两路，一路以宋义为上将军，项羽为次将，范增为末将，北上救赵；另一路，由刘邦率领西进攻打咸阳。
在出发之前，楚怀王召集众将，与他们立约“谁先入咸阳，谁就是关中王”。项羽因想为叔叔项梁报仇，要求与刘邦一起入关。但楚怀王与众将领知道项羽虽作战勇猛，但为人暴虐。害怕如果项羽入关，民众一定不服，故没有同意项羽的要求，还是让刘邦攻打咸阳。项羽只得北上救巨鹿之围。
宋义与项羽率领的楚军不久就赶到距巨鹿不远处的安阳（今河南安阳南），与围困巨鹿的秦军隔着漳河相望。但上将军宋义却按兵不动，既不派人打探秦军的情况，也不组织人马过河。这样一待就是四十多天，军中的粮草逐渐缺乏了，一些军官与士兵们开始不满，他们对宋义这种做法很不理解。其中项羽的不满情绪最大，他质问宋义：“现在巨鹿城内已经弹尽粮绝，赵国的士兵们就快顶不住秦军的进攻了。而我们与秦军隔河相望，却在此按兵不动，不渡河以解巨鹿之围是什么道理？”
宋义对项羽一直就看不惯，对他的质问也是轻率的回答：“如今章邯兵围巨鹿，兵力十分强大，我军若与之硬碰徒受损伤，也解不了巨鹿之围。不如以逸待劳，等秦军攻打巨鹿疲惫之时，我们再攻其不备，以弱胜强方可解巨鹿之围。”
项羽还想与宋义争辩，但宋义根本不理会项羽，而且还下令：“擅自行动者斩！”项羽受到宋义的冷落之后心中十分生气，想到楚怀王分兵两路，联合抗秦，为解赵国之围倾全国之兵力，大家齐心合力以抗秦军，却被宋义这种胆小怕死之辈耽误了战机。项羽越想越气，终于下决心废掉宋义，自己来率领军队。
第二天，项羽借与宋义见面的机会，一刀将宋义杀死，然后提着宋义的人头对全体士兵说：“上将军宋义企图谋反，楚怀王命我杀之，愿听我调遣的跟我一起杀秦军去。”
军中士兵对宋义的所作所为早就不满，见项羽杀了宋义都十分高兴，高呼万岁，愿意听从项羽的安排。
于是项羽就代理了宋义上将军的职位。他立即组织楚军向巨鹿进攻。项羽首先命黥布率领一支部队为先锋，先渡过漳水抵达巨鹿，向包围巨鹿的秦军进攻，但由于秦军的兵力太强大，黥布苦战未能取胜。黥布失败的消息传到项羽的耳中后，并没有挫伤他的信心，反而增强项羽杀秦的决心。他亲自率领军队渡过漳水，并且下令把所有的渡船都击沉，只留下三天的粮食，锅、釜等炊具也都全部烧毁，誓死与秦军决战到底。
这就是历史上有名的典故“破釜沉舟”。
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