身为国子监祭酒，韩愈的职责是掌管儒学训导的政令，辖国子学、太学、四门学、律学、书学、算学六个部门。学生学习的课程主要是周易、尚书、周礼、仪礼、礼记、毛诗、春秋左氏传、公年传、谷梁传，也兼学孝经、论语、老子三书。
但由于国子监学生，多是达官贵人之子，无需经考试就可入学，所以素质不高，入学而不以学业为重，湎于游乐者颇多。致使当时那些好学的公卿子以在国子监学习为耻，多不愿进入。从而又导致数量甚少，教师不尽心尽力教书的局面。
韩愈当年作四门博士、国子博士，对学院里的弊病了如指掌。为改进学风，提高国子监声威，也为那些真心愿学的学生提供一个良好的环境，韩愈一上任，就根据《六典》，奏请穆宗恩准，重新做了规定：
国子馆设学生名额300人，取文武三品以上及国公子孙三品以上曾孙补充；
大学馆设学生名额500人，取五品以上和郡县公子孙，从三品以上子孙补充；
四门管设学生名额500人，取七品以上及侯伯子男之子，亦酌取非仕宦家庭而有才学的人补充。
其次，行文吏部不得派任非博通经学及非进士五经登科之人充当国子监学官，新学官到任，不经考试，不得正式任用。而且推荐秘书郎张籍担任国子博士，以补充师资力量。
种种的改进措施，像春风一样吹开了人们的笑脸，学子们奔走相告，深为有韩愈这样有才学、真抓实干的人担任国子监祭酒而庆幸。用当时的话说，“韩公来为祭酒，国子监不寂寞矣”。
这天，韩愈来到书馆，但见书声朗朗，学子们孜孜以读，不禁心感安慰。
站在一间教室的窗外，韩愈向里面看了一眼，当下一惊，这直讲的相貌太丑陋了，塌鼻阔口，小眼如豆，还生着一双倒八字眉，整个五官极不协调地组合在这张脸上，让人不忍再看，更雪上添霜的是他头大如斗，五短身材，虽然站在讲台上却难让人生敬慕之心。
“国子监里怎会有如此丑陋之人？”韩愈心道，出于好奇，韩愈又向里面看去：
这位丑陋的直讲正在讲《礼记》，只见他口若悬河，滔滔不绝，而且见解精辟，讲述得清楚明白，韩愈不由得被他吸引住了，心中暗自称赞。而他的相貌看上去也不再那么丑陋了，而且多了一分生动、一分神采，竟似悦目了许多。
午斋的时间到了，韩愈来到学官们用饭的地方，一进去，就听见笑语不断，大家都三个一群，两个一伙地用饭，还颇为热闹地谈天说地。
“祭酒。”有人看到韩愈，冲他打招呼。
韩愈微微颔首，一边走，一边看着。这时，一幕极不和协的场景跃入他的眼帘：在这热闹与喧哗声中，那个面目丑陋的直讲一个人孤孤单单地坐一个角落，默默地吃着自己面前的饭，没有人跟他谈笑说话，甚至他的附近都没人去坐。旁侧的几个人看看他，其中一个嘀嘀咕咕地说了些什么，立刻引起一阵哄堂大笑。
韩愈十分气愤，正想去责备那几个人，可转念一想，他改变了主意，径直走到自己用饭的地方，坐好。
吩咐道：“召直讲来与我共食。”
在众人惊异的目光里，那直讲被属吏带到韩愈面前。
“坐吧。”韩愈和颜悦色地说。
直讲诚惶诚恐地坐了下来，不明白韩愈葫芦里卖的什么药。
“吃啊，”韩愈招呼他，一边跟他谈起了《礼记》。
一提《礼记》，直讲来了精神，一时间说得忘乎所以，韩愈微笑着听着，时不时加上两句自己的看法，二人觥筹交错，显得又融洽又亲密。
其余的人们早已目瞪口呆，傻愣愣地看着他们二人，忘记了吃饭，忘记了交谈，脑子里只盘算着一个念头：“这丑陋的家伙怎么会得祭酒的赏识？”
自那以后，再也没有人敢瞧不起那个直讲了，每每用饭，都以与他共食为荣，争先恐后，乐此不疲。
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