秋末冬初时，大局将定。
未来的皇后究竟出于谁家？直到九月还看不出来，因为一选再选，到这时候还有三十名秀女。大家都说太后体贴未来的亲家，因为一旦女儿被选为皇后，以后父女相见，就要行君臣之礼，再也没法叙天伦之乐了。
九月二十四那天复选，地点是在西苑新修的、带些洋式味道的仪鸾殿，时间是子未丑初。因为每次选看都在上午，慈禧这回想灯下看美人，所以定在深夜。
深宵看起，五鼓方罢，奉懿旨留下十五名。由于有此灯看美人一举，大家都相信慈禧立后，重在颜色；这么一来，慈禧亲弟弟都统桂祥家的二小姐恐怕难中选，慈禧的这位内侄女，姿色平庸，仪态也未见得华贵。若不是慈禧的贵戚，只怕第一次选看就该“撂牌子”。
又过了三天，举行最后一次复选。十五名只留下八个。这八名秀女之中，除慈禧内侄女，还有两双姐妹花。一双是德家姐妹，一双是长叙的两个女儿，跟文廷式读过书，一个十五，一个十三。八名秀女分住各处。桂祥的女儿，自然住慈禧宫中。
其次是凤秀的女儿，住在寿康宫她的大姐那里。
她的大姐便是同治的慧妃。当年两宫太后为同治立后，两人意见不一。慈禧属意的是凤秀长女，谁料同治竟顺从慈安意旨，选中崇绮的女儿，以后同治病逝，皇后殉节，慈安亦不明不白地送了性命。凤秀的长女先被封为慧妃；光绪即位，以两宫太后之命，封为穆宗敦宜皇贵妃，移居寿康宫，这座宫殿是不折不扣的养老院，而敦宜皇贵妃却不过三十出头。
姊妹相见，敦宜皇贵妃又欢喜又感伤。想起自己长日凄凉、通宵不寝的岁月，泪如雨下。然而也只得避人饮泣，选秀女，又是为光绪立后，是何等喜事！
宫门下钥，敦宜皇贵妃才派人将她妹妹唤到卧室中来，亲自关上房门，转脸相视，未曾开口，两行热泪已滚滚而下。
见此光景，做妹子的心里发慌；敦宜皇贵妃进宫之时，她还在襁裕褓之中，这位大姐根本没见过，陌生异常。
敦宜皇贵妃知道吓着了她，便强忍眼泪，拉着她的手问：“你还记得我的样子不能？”
“记不起了。”
“当然记不起了。”敦宜皇贵妃说，“那时你还没有满周年。唉！一晃十六年了。”
“大姊！”凤秀的小女儿怯怯地问：“日子过得好吗？”
一句话又问中敦宜皇贵妃伤心的地方，低声说道：“阿玛怎么这么糊涂？坑了我一个不够，为什么又把你送了进来？”
“阿玛说，不能不报，不报会受处分，所以报了。”
“哼！这也是阿玛自己说的。果然不打算巴结，又有什么不能规避的？”敦宜皇贵妃问道：“你自己是怎么个打算的？”
“我”做妹子的迟疑着，无从置答，好半天才说了两个字：“我怕！”
“难怪你怕，我就不相信有什么人过这种日子有不怕的。”敦宜皇贵妃指着堆了一床的零零碎碎的绸缎针线说：“做不完的活儿！一针一针，像刺在心上一样！”
“这，这是给谁做的呀？”
“孝敬老佛爷。”敦宜皇贵妃说，“也不是我一个，哪处都一样。”
凤秀的小女儿大惑不解，每一位妃嫔都以女红孝敬慈禧，日日如是，该有多少？老佛爷穿得了吗？
“哼！还不爱穿呢！”敦宜皇贵妃自嘲似地冷笑，“不是这样儿，日子怎么打发？小妹，你千万不能葬送在这儿。”
小妹悚然心惊！惊怕的是她大姊容颜惨淡的神态，却不能体会到长年寂寞，长夜漫漫，春雨如泪，秋虫啮心的那万般凄凉的滋味，因而就不大明白她大姊为何有如此严重的语气。
一会儿，敦宜皇贵妃轻轻唤道：“小妹，你上床来，我有话跟你说。”
小妹答应一声，蹑手蹑脚爬上床去，头一着枕，不由得惊呼：“你哭了！”
敦宜皇贵妃将一方绸巾掩盖哭湿的枕头，自语似地说：“我都忘掉了。”
忘掉枕头是湿的，可见这是常有之事！小妹这才体会到宫中日子可怕，她打个哆嗦，结结巴巴说：“但愿选不上才好。”
“小妹，我想好了。明儿我托大格格说说情。”
大格格是慈禧最宠爱的荣寿公主，留在宫中的八个秀女，除慈禧侄女外，都归荣寿公主考查言语行止，能从她那里疏通，倒是个釜底抽薪的办法。
办法虽想了，姐妹俩仍是一夜辗转反侧。
立后的日子选在十月初五，时辰定在天还未亮的寅时，是承慈禧意旨的吉日良辰。
立后的地点是体和殿。这里灯烛通明，炉火熊熊，一切陈设除御座仍披黄缎外，其他都换成大红，越发显得喜气洋洋。
入选的又经过一番淘汰，出现在体和殿，只剩下五人了。慈禧的内侄女外，就是德馨和长叙的两双姐妹花，其余的包括敦宜皇贵妃的小妹在内，都赏大缎四匹，衣料一件，被“撂”了下去。
这时，殿内七八架自鸣钟，同时发声，打过四下。
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