只听得太监轻轻传呼，慈禧太后驾到。她没有坐暖轿，因为储秀宫到体和殿，只有一箭之路。
两宫——皇太后、皇帝出临行列极长，最前面是轻声喝道的太监，后面隔个十来步是慈禧，随侍在侧，斜着身子走路，一会儿看地上，一会儿望前面，照护唯诺的是李莲英，只听他嘴里不断在招呼：“老佛爷可走好！宁愿慢一点儿！”
除这两太监的语声以外，就只听见脚步声了。紧随在慈禧身后左边是皇帝。然后是荣寿公主、福锟夫人、荣禄夫人，这一公主二命妇，在慈禧面前很得宠，为太监概括称“三星照”，“福、禄、荣”三字口采极好，慈禧耳闻后也让太监们叫去，不加理会。
除此之外，再无别的福晋命妇——当年同治立后，诸王福晋，只要是“全福太太”无不参与盛典，而这一次慈禧并未传召，亦没有人请示。因为大家心里都明白，倘若宣召，第一个便应是皇帝的生母醇王福晋，而这正是慈禧忌讳的。尤其是归政之期渐近的这两三年，慈禧总是有意无意地表示：皇帝是一母之子，而帝母自然是太后。在立后的今天，为了让“儿媳妇”
切切实实体会到：只有一个“婆婆”，没有两个“婆婆”！更不能有醇王福晋在场，但如果宣召他人，独独不宣醇王福晋，未免大伤感情，所以一概不召。
这以后只有宫女太监了。先朝妃嫔，照规制不能在场，不独是这样的场合，在任何地方，先朝妃嫔亦不能与皇帝正式见面，除非双方都过了五十岁。至于宫女、太监照例跟从，每人手中都捧着东西——皇太后、皇帝不管到何处，只要一离开宫殿，便有许多必携之物，从茶具、食盒、衣包、药品到盥洗之具，应有尽有。最后是一乘软轿。而这天却与平日不同，多了一长二方，三个装潢得极其华美的锦盒，而且捧着这三个锦盒的太监在随从行列的最前面。
体和殿已经安设了宝座，宝座前面摆了一张长桌，慈禧在桌后坐定，环顾了四周，便说：“把东西摆出来吧！”
“喳！”
李莲英向那三个捧锦盒的太监一招手，三人一起弯腰走到长桌前面。李莲英揭开锦盒，将一柄金镶玉如意供在正中，两旁放两对荷包，一色红缎裁制，绣的是交颈鸳鸯，鲜艳异常。
这三件东西一摆出来，便有人纳闷了。向来选后所用“信物”是一如意，一荷包，候选秀女被授以如意，便是统摄六宫的皇后；得荷包的秀女封皇贵妃或贵妃。如今，出了新样，荷包竟有两对之多。
慈禧又说道：“福锟！入选的，带上来吧！”
福锟领旨退到殿外，向西偏小屋在待命的司官吩咐，将最后选留的五名秀女，传召上殿。五名秀女，早就等在那里了，每人由两个内务府的嬷嬷照料。嬷嬷们十分殷勤，一直替她们撂鬓正发，补脂添粉，口中不断小声叮嘱：“沉住气！别怕！别忘了，不叫起来，就得跪在那儿！”这时听见一声得宣，个个起劲。
自己所照料的秀女，能不能当皇后，就在这么一“露”，所以没有人敢丝毫怠忽，前后左右，仔细端详，恐怕有一处不周到，或者衣服绉了，花儿歪了，为皇帝挑了毛病，不能中选，误了人家的终身，自己遗憾半生。
“别蘑菇了！”内务府的司官连声催促：“老佛爷跟皇上等着呐！走，快走！”
谁先走是早就排定了的。慈禧内侄女叶赫那拉氏领头；其次是德馨家两姐妹；最后是长叙家两姐妹，姐姐十五岁，妹妹才十三岁，一对乌溜溜的大眼睛，娇憨之中，未脱稚气。
五人由福锟领着进殿，一字儿排定行礼。演礼不知多少回了，自然不会差错。跪拜完毕，听慈禧太后说道：“都起来吧！”
等站起来一看，福锟恍然大悟：五个人都可以入选。皇后自然是领头的叶赫那拉氏；两双姐妹，必是两妃两嫔，而且看起来是长叙家的封嫔，因为最小的十三岁，还在待年，封妃尚早。
“皇上！”慈禧喊。
侍立在御案旁的皇帝，赶紧旋过半个身子，朝上肃然应声：“儿在。”
“谁可以当皇后，你自己放开眼光来挑。合意了，就拿如意给她。”
“这是大事。”光绪脸上毫无表情：“当然请皇额娘作主，儿臣不敢擅专。”
“不！要你自己选的好！”
“还是请皇额娘替儿子选。”
“我知道你的孝心。你自己选，你选的一定合我的意。”
说着，慈禧去拿如意，光绪便跪了下来。如意太重，李莲英伸手帮忙，才能捧起来，光绪跪着接受，李莲英帮忙搀扶，站起了身。
这柄如意交给谁，实在是很明白的事。因此，红烛烨烨，众目睽睽，虽静得几乎连一根针掉地的声音都能听见，却大都只是看热闹的心情，因而并不觉得紧张。
所有的视线自然都集中在光绪身上，尤其是在那柄如意上面。他的脚步毫无踟蹰的样子，而且目未旁鹜，见得胸有成竹，因为在这天之前的几次复选中，他就已选好了。
然而，从他身后及两侧望去，却看不出目光所注在谁。可以断定的是，决不是最后两个，因为方向不对。他从容地一步一步接近，也就越来越明显了，如慈禧所期望的，大家所预料的，如意将落在居首的叶赫那拉氏手中。
突然之间，见光绪的手一伸，虽无声息，却如晴天霹雳震得每一个人的心都悬了起来——那柄如意是递向第二个，德馨家的长女。
“皇帝！”
在静得每一个人都能听见自己呼吸的时刻，慈禧这突如其来的一声，真像一声焦雷，将好些颗心原已提到了嗓子眼的人，震得一哆嗦。光绪也是一惊，差点将玉如意摔落。
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