4.毒死慈安
正当紫禁城显出一派太平之气时，一个消息如惊雷从后宫传出：东宫太后慈安暴病身亡。群臣不禁哗然，本来是慈禧卧病已有半年，而并没听说慈安有什么病。这半年来，慈安独自处理朝政，一直勤勤勉勉，谁料会朝中大臣李鸿藻更是不信。他疑惑不解地向人诉说：“今早我被召进宫时，慈安太后神色安祥和蔼一如往日，而且声音洪亮，未见有什么异常，只是两颊微红罢了，怎会暴亡呢？”
大臣们心怀疑惑，要求叩见慈安遗容。却有话传来，慈安寝宫不便开放，慈禧太后有请群臣。
诸大臣进入慈禧寝宫，却见慈禧倚在床头，一块方巾搭在头上，眼角微红，神情黯然。见大臣们进来，她取下方巾捂着鼻子，带着哭腔说：“姐姐一直有病在身，今日身亡，实在是天意不测。我们姐妹自辅佐幼帝以来，一直情同手足，今日去世，我已心痛欲碎。姐姐在朝中声望颇高，还望众大臣节哀，早日办完丧事，与我共辅幼帝。”
群臣见此情景也不便多问，只是安慰几句便告退。
不久，慈禧拨出银两为慈安举行一个草草的葬礼，陵墓定在定陵东晋祥峪。
群臣虽有猜疑，却多慑于慈禧淫威，谁也不敢提出质疑。
原来，慈安之死绝非偶然，这其中原因说来话长。
慈禧自进宫就引起慈安不满，两人心存芥蒂。坤宁宫一事后，两人更是矛盾重重。只是在热河，为了共同的利益，两人联合起来反对肃顺一伙。两人垂帘听政时期倒也相安无事。慈安生性娴静，也不大关心政事，于是慈禧大包大揽。有时慈安也有不满。慈禧放纵太监安德海，她便出手干预，联合同治合力除掉安德海；同治选后之事，她又与慈禧态度相反。慈禧由此心怀戒备，只等有一天除掉慈安，以便自己畅通无阻地独揽大权。只是仍有疑虑：她听说咸丰临终前给慈安留下一条密诏，她虽不知具体内容，但依稀听说与自己有关，于是不敢贸然动手。
一天，慈安生了点小病。慈禧命人备肉汤送去。
慈安喝了后，只觉鲜美异常，意犹未尽，于是问送汤的小太监：“这是什么肉熬成的？”
小太监支支吾吾没有回答出所以然来。慈安顿生疑惑，再三追问，小太监才告诉她：“这是西太后用自己的臂肉熬成的汤。”
慈安一听大为惊异，立即奔往慈禧寝宫。
只见慈禧侧卧床上，一只手臂上缠着厚厚的纱布，上面还有斑斑的血迹。
见到这种情景，慈安感动得直掉眼泪。她坐在床头，拉着慈禧的手，说道：“妹妹对我一片赤诚，你我姐妹一场不枉，妹妹的情义，我今生难报呀。”
两人一起回忆在热河共斗肃顺，患难与共的日子。
两人越说越激动，眼泪“卟卟”直掉。慈安忽然想起什么，她叫来贴身宫女，小声地吩咐了几句。尔后，对慈禧说：“先帝临终前给我留下一份遗诏，授权我一旦发现妹妹有不轨行径，即将处死。唉，但愿皇上在天之灵有知，你我情同姐妹，他在九泉之下也会无比欣慰的。今天我将遗诏取来当面烧掉，从此不复存在。”
慈禧听了这话心“砰砰”直跳，只觉脸发烧，自己存在这么大的危险居然浑然不知。她又兴奋不已—如今再也没什么顾虑了！
宫女取来密诏，慈安将它拿到烛下点燃。密诏化为灰蝶片片飞舞，慈禧的心也跟着翩翩起舞。
于是慈禧便更是放心大胆，不把慈安放在眼里，凡事也不与慈安商量，事已至此，慈安只有追悔不已。
慈安临死前三天有事来到慈禧寝宫。慈禧命人端上一盘精美的糕点让慈安品尝，慈安素喜欢吃零食，她吃了之后，只觉美味无比，醇香诱人。不禁问道：“这不是宫中食物吧？”
慈禧答道：“这是我妹妹送来的家常糕点，宫里是吃不到的。姐姐若还想要，下次一定多送。”慈安自是欢喜。
第二天，慈禧便派人送来糕点，慈安吃后只觉有些不适，但并没有什么大的毛病。她也不在意，谁料第三天就命丧黄泉。
可怜慈安一生温顺娴静，却终脱不过慈禧的暗算。
慈安太后一死，慈禧便独揽大权。起初几年倒也没什么大事。
5.乱中取乐
到了1884年，日本占领琉球岛，将其改为冲绳县，慈禧才从宫廷勾心斗角的夺权中回过神，猛然想起琉球原来是大清国土，于是派人前去交涉，谁料日本方面毫不理会，慈禧只好作罢，丢了一个小小的琉球也无足重轻。
谁料此事刚刚姑息，南邻越南又来清廷告急请援兵，结果酿成中法战争。
中法战争，起自越南，这是很有渊源的。
早在咸丰年间，越南王阮光缵被当时的广南王阮福映杀害，阮福映上台后仍认中国为宗主国，向清廷入贡并接受清廷封赏。阮福映当时依赖法国传教士帮助，借了一些法国兵士，才灭掉阮光缵。阮福映事先与法国签订和约，一旦阮福映上台执政，将割让化南岛给法国作为酬谢，而且通商自由。后来，越南人纷纷抵制这个条约并杀害了几个法国传教士因而没有履行。法国当局闻讯大为恼火，于是派军舰到越南沿海，马上攻下顺化府沿岸炮台，乘胜闯入越南境内，夺取南方要地西贡，接着嘉定、边和、定祥三州陷落越军溃不成军。没奈何，越南国王只得割地议和，于是两国相安无事。
谁料同治初年，法国又发兵挑衅，越南又覆前履，再订和约，又割掉永隆、安江河仙诸州。如此一来，越南南边都被法军占据。法国得寸进尺，得尺进丈，不到几年，又借口越南虐待法国传教士，要求越南同意两件事，其一是要求越南王公信奉天主教，其二要求越南北面的红河通航。越方正犹豫不决，两国还没有定约时，法国便派兵驻河内海防等处。
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