皇帝登基之初，自然是兢兢业业，国家政事不敢稍有疏误。慈禧也移居养心殿后殿的西耳房平安室“颐养天年”。然而每逢国家要事，都不忘派密探刺探同治的举动，一旦同治处理的意见与她相左，她总要将同治召去训斥一番，责令同治按她的意思办事。性格倔犟的同治哪里肯依，于是免不了一番争执。慈禧便把皇后叫来，希望通过她来软化同治。皇后虽然柔顺，在她面前唯唯诺诺，但内心聪颖的她与同治的想法总是一致，她哪里会规劝同治。两人耳鬓厮磨之际，皇后便将慈禧对她所讲的话一五一十告诉同治，同治自此更是我行我素，凡事不让慈禧插手。
这天，慈禧又将皇后叫到她的寝宫，训了一通话后让她回去。皇后却直接朝同治所住的朝清宫而去，见到同治，便将慈禧告诫她的话如实说与同治。不想，慈禧早已偷偷尾随其后，进了皇帝寝宫养心殿，遏令左右不得声张，随后脱了鞋赤脚走到同治寝室门外。
门内两人的对话，全部落入她的耳中。她听得怒火中烧，一把推开门，照直走了进去，抓住皇后的头发，大骂：“你这狐媚子，竟敢蛊惑皇上，看我不打死你！”
皇后被揪得直掉眼泪，一旁的同治急忙将慈禧拉开，慈禧又转身指着同治，大声呵斥：“作为一国之君，听这狐媚子在耳边胡言乱语，都是你纵惯了她，以后休要宠幸于她，你可记紧了！”说罢扬长而去。
夫妻二人相对无语，呆坐了半晌，同治虽对慈禧不满，但又惧怕慈禧，思来想去，索性搬到乾清宫过了近一年的独居生活。
宫中的清规戒律，慈禧的种种压制，使同治倍感压抑。他本来生性贪玩，怎么能受得了这种清教徒式的生活？于是他把兴趣移到宫外，经常潜出皇宫，流连于青楼戏园之中，在红粉绿裾中寻找快乐，一日又一日，便逐渐把国事忘记得一干二净，慈禧藉此便理所当然的接理政务。
2.同治驾崩
正当同治忘情于声色犬马之中时，东南沿海却风云突起。东瀛一艘渔船经过台湾属岛琉球时被大风刮翻，船上渔民全部遇难，早已对台湾有窥探之心的日本，立即藉此机会制造风波，发起挑衅，以琉球居民打死日本渔民为由，出兵台湾。
慈禧听说日本发兵台湾，立时慌了神。她对英法俄等国的厉害早有体会，如今一衣带水的日本也咄咄逼人，会不会也同西洋人一般厉害，她心里吃不准。
于是下旨对日宣称琉球并非中国属岛，渔民遇事与清廷无关。本以为这么一来就会平安无事。谁料日本哪肯罢休，不依不饶马上占领台湾。
朝廷中早已乱作一团，有的极力主张议和，有的主张坚决抵抗，两派争论不休，各不相让。慈禧自然支持议和，从前和洋人签订了一些和约，虽然免不了割点地赔些款，但总算换来个朝廷平安无事。于是她派李鸿章前往议和。李鸿章不负议和派的期望，很快完成任务，中日双方达成协议——中国赔银30万两，割让琉球，日军则退出台湾。慈禧得知后，一颗心着了地，自觉得计。
沉溺于青楼花巷中的同治哪里知道这些，倒是有一件使他担忧的，便是他终日纵情于声色使他的身体一天天衰败下来，终于有一天垮下来染病不起。他明白自己无望康复，想到这一生受制于慈禧，自己又无后嗣，倘若死后，又是幼主即位，慈禧又会故伎重施，岂不大权旁落。想到这一点，他心里如重石压住，不能舒展。一日，他召师傅李鸿藻进见，将自己欲“长君即位”的意思说与李鸿藻得知，命其拟令孚郡王奕讠惠之子贝勒载澍为继承者的遗诏。李鸿藻拟好诏书捧到同治面前，同治看罢后交与李鸿藻叫他好好保管只等自己一死即可拿出宣示与众臣。李鸿藻带着诏书叩辞而去，同治望着他的背影长长地舒了一口气，一时间觉得轻松了许多。
可他哪里想到李鸿藻一出乾清宫便直奔慈禧寝宫，将墨迹才干的诏书呈与慈禧。慈禧看过诏书，哪里容忍！一把将它撕碎，咬着牙说道：“他一辈子跟他亲额娘要作对到底，我看我到死也不能指望他孝顺我了。”
一口恶气憋在心里，恼怒之余连李鸿藻也赶出宫去，这个谄媚的小人哪里会料到这个结局，灰溜溜地离开了养心殿。
只可怜同治一番苦心孤诣竟随片片碎纸化为乌有。
慈禧此时对他业已怒不可遏，她下令断了同治医膳。不久，同治驾崩。
3.扶植光绪
同治一死，皇位继承人的问题便提到了议事日程。
慈禧自是对此绞尽了脑汁。她深知按照清朝祖制，皇帝若无后嗣，那么皇帝晚辈中血缘最近者最有资格继承皇位。如果按照这个规矩的话，恭亲王奕訢的孙子最有资格继承。然而，她一想到奕訢，不由得便皱起眉头。这是一个有着极强的权力欲的人，从热河的合作到她垂帘听政时的长期接触中她是早有领受，虽然奕訢也领教过她的厉害，已有所收敛，可是这些到底不能说明他奕訢绝没有野心。一旦他的孙子继承大任，能保他不使出“挟天子以令诸侯”的伎俩？想来想去，奕訢真是自己的一块心病了。
这一日，慈禧召集众位王公大臣商议立皇嗣之事，也是一场好戏的开幕。
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