当天晚上，吕布把陈宫的想法跟他妻子严氏说了。
严氏说：“陈宫和高顺素来不和，将军一旦出城，二人不可能同心协力。如果有什么差错，将军要往哪里立脚？何况，曹操过去待陈宫，犹爹娘待怀抱中的幼儿，陈宫还叛离曹操，你待陈宫，超不过曹操，而竟然把全城交给他，托妻寄子，一旦有变，我怎么活命呢？”吕布听了妻子的话，深感左右为难，无所适从。
又过了一天，吕布派人去向袁术讨救兵。袁术说：“吕布要是把女儿送来，我就出兵，否则，就让他自作自受。”吕布没有办法，只得同意，但女儿不愿意。到了深夜，吕布便用布帛把女儿强缚在马背上，自己拿着画戟，跨上赤兔马，冲出城去。但没跑多远，便被曹兵发现，立时强弓利箭，不停发射，吕布无法前进，只好再回到城里。
曹操连续攻城两个多月，士兵疲惫不堪，粮食也快完了。曹操想退兵，荀攸、郭嘉立即劝阻道：“千万不能退。吕布虽然勇猛，但头脑简单，而今连连战败，锐气全失。大军的战斗意志，全看主帅。主帅已无锐气，陈宫虽有谋略，但反应迟钝，应该乘此机会，加紧攻打，必定可以夺取。”两人又献计用水攻，曹操点头同意。
曹军把沂水、泗水的河堤掘开，迅猛的河水冲向下邳城，顷刻间，全城只剩得北门无水，其余各门都变成汪洋一片。吕布将士终日被水围困，粮食越来越少，不免士气沮丧，军心动摇，吕布见有哀声叹气或作战不力的，不是打就是杀，弄得部下怨声载道。部将侯成，宁宽等对吕布早已不满，如今见满城是水，吕布迟早必败，便私下决定向曹操投降。一日，他们趁陈宫、高顺上城楼巡视，便出其不意，缚住两人，私自开城投降了曹操。吕布闻讯，急忙赶到白门楼，只见曹军似潮水般涌来，人人争先攻城，吕布眼看大势已去，只得下城投降。曹军士兵冲上前来，将吕布绳捆索绑，紧紧缚住。
曹操入城后，一面传令引退城内河水，出榜安民；一面与刘备同坐白门楼上，审问吕布。
吕布见到曹操，说：“从今以后，天下可以平定了。”
曹操问：“何以见得？”
吕布说：“阁下所苦恼的，只不过我吕布一人，而今我已心服，如果你能用我，命我率骑兵，你率领步兵，天下谁能与你为敌？”
又转过脸，对刘备说：“玄德，你是坐上客，我是阶下囚。绳索绑得太紧，你怎么不出一言相救？”
“捆绑老虎，不能不紧啊。”曹操笑着说，就命人替吕布松绑。
“不可，”刘备阻止说：“你没看见吕布事奉丁原董卓的结局吗？”
原来，吕布最初是丁原最亲信的部将，董卓进京以后，吕布杀了丁原去投靠董卓，做了董卓的干儿子，后来又和王允联合杀了董卓。刘备是在提示曹操，吕布这个人反复无常，极不可靠。
吕布一听，气得脸上青筋直跳，瞪着刘备说：“大耳朵的家伙，最不可信。”
曹操又笑了笑，便把吕布押在一旁，命令提陈宫、高顺上楼。曹操问陈宫道：“你平日总以为自己智谋深远，今日如何？”
“全坏在这个人身上。”陈宫指着吕布说：“他不听我的话，否则，未必能给你捉住。”
“你如何安排你的老母和妻小？”曹操问。
“以仁政治天下的，不绝人之亲人。老母、妻子儿女全在你手中，你看着办吧。”说完，陈宫便要求行刑，直出辕门，毫不回顾，曹操忍不住落泪。于是，吕布、陈宫、高顺都被绞死，枭首示众。为了表示不忘陈宫的旧情，下令把陈宫的老母送到许都养老送终，送他的女儿出嫁，其他家属都得到厚待。其他投降曹军的吕布部将，都不计前嫌，一一受到加封和重用。
曹操杀了吕布，占了徐州，率军凯旋回到许都，便开始积极准备对付冀州袁绍的进攻。
同年，周瑜、鲁肃渡江依附孙策，孙策逐步占据了江东。
正当曹操与吕布激战的时候，汉献帝刘协却在深宫密谋着一件大事。
一天，献帝看了曹操荐举大臣的奏章，像往常一样，随手写了“准奏”二字，不由得唉叹一声，对伏皇后说：“朕自即位以来，奸雄数起，我这个皇帝，一直只是个傀儡罢了。日后曹操若得天下，早晚必有异谋，你我夫妇还不知葬身何处呢？”
伏皇后一听，不觉泪如雨下，哭着说道：“满朝大臣，都受着朝廷的俸禄，难道就没有一个能够解救困难吗？”
“有是有一个，董国舅怎么样？”
伏皇后一听，觉得这个董太后的侄子，董贵妃的哥哥董承，确实是个可以信赖的人，便说明道：“皇后既觉得董国舅可以托付，应趁曹操回许都以前，有所安排。”
献帝即咬破手指，用血写成一封密诏，叫伏皇后密缝在一条玉带的紫锦衬内，然后召董承入宫，将玉带赐给了他。董承知道这其中有些异常，回家后仔细察看，发现了藏在紫锦衬内的血诏，一看竟是献帝要他联络忠义之士，剪除曹操！董承不禁一惊，但随即想到，自迁都以来，自己受尽了冷遇，也只有灭掉曹操，自己才能有出头之日，于是便连夜谋划起来。
第二天，董承暗暗去找侍郎王服、长水校尉种辑。
两人都是他的至交，也是对曹操不满，读了血诏之后，即起誓立盟，决心效忠献帝。但再一想，又感到手无重兵，很难付诸行动。
正在这时，曹操与刘备杀了吕布回到许都。曹操特地上表为刘备奏请军功，而献帝知刘备是中山靖王之后，按宗谱上的辈分，自己该称他皇叔，有意想拉拢他，就立即封刘备为左将军。董承等人觉得刘备正是理想中的人物。
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