汜水之败后，到了同年冬天，曹操才再度攻张绣，击败了张绣和刘表的联军，收复了一些失地。到公元198年三月，曹操第三次进军并围攻张绣的根据地穰县（河南省邓县）。此时正值割麦季节，曹操下令：“全体将士不得践踏麦子，违令者斩！”命令一下，部队走过麦田，都很小心，遇到麦子茂密的地方，惟恐碰坏麦子。不料，一次行军途中，麦田里突然飞出一只斑鸠，猛地扑撞在曹操的战马身上，战马受惊，又踢又叫地窜入麦田，曹操连忙勒住缰绳，但是，已经有一片麦子被踏坏了，曹操立即下令全军停止前进，他叫来了行军主簿，问道：“按照规定应该定什么罪？”
主簿迟疑了一会儿说道：“您是一军之主，不能受刑罚。再说，这是因为战马受惊，并非有意，与您无关。”
“不，”曹操严肃地说，“我自己发布的军令，自己怎么能不执行呢！”
曹操见主簿不愿定罪，便拔出剑来，对大家说：“我身为主帅，不可自杀。但以发代首，作为刑罚。”
说罢，便挥剑割下一把头发，扔在地上，那时，割发也是一种刑罚。
曹操割发代首的事传开后，全军上下无不震动。
军队继续前进，经过麦田时，大家更加谨慎了，同时士兵们对各项军令的执行也都更严格了。
曹操这一次围攻张绣的攘县，虽有两个月之久，但还没攻下来，却得知袁绍袭击许县。曹操立即放弃穰城，急行班师回救。张绣率军尾追，同时，刘表的援军也向曹操夹击而来。在这紧要关头，曹操却写了封信给在许县的荀彧说：“我到安众（河南省镇平县）一定破敌。”等抵达安众，曹操军腹背受敌，情势紧张。曹操立即命兵士在夜间暗凿地道，把军械粮草都运了过去，并埋伏了奇兵。到了天明，张绣、刘表一看人没了，以为曹操逃跑了，遂引全军来追，曹操忽然率军反扑，埋伏的奇兵又突然冲了出来，步兵跟骑兵，前后夹击，把张绣、刘表打得大败。
回到许都后，荀彧请教曹操，怎么能在腹背受敌中破敌？曹操说：“敌人阻挡我返回的军队，是逼我到死地作战，我因此知道会打胜仗。”
四、擒杀吕布平定内宫
曹操回到许都，收到了袁绍的一封信，信中用了许多傲慢的言语，把曹操大大嘲弄了一番，并扬言不日即将夺取许都。曹操把荀彧、郭嘉二人招来，拿出袁绍的信给他们看，说：“袁绍拥有冀、幽、青、并四州之地，地广人多，兵力强大，应该去平定他，以免他来袭取许都，但我又感到力不从心，不知如何是好。”
荀彧说：“我看主公不必忧虑。当今与公争天下的，自然只有袁绍了，但袁绍外表强大，内里与主公比起来不行。”
“说得对，”郭嘉接着说：“主公一定知道，当初刘邦和项羽相比，力量相差悬殊，但为什么项羽会失败呢，关键在于刘邦能以智谋胜项羽。”
接着两人又列举了曹操必胜的十个有利条件，袁绍失败的十个不利因素，名为“十胜十败”：袁绍虽然强大，并不能起作用。他喜欢摆架子，礼仪繁琐；主公坦率开朗，出于自然，这是做人道理上胜，这是其一。袁绍身为臣僚，如果兴师动众，便成叛逆；主公上奉天子，下治全国，这是政治声势上胜，这是其二。桓帝以后，政令松弛，袁绍的政令，更加松弛，用松弛补救松弛，即成一盘散沙；主公用严厉手段，使上下都知道自己的责任，这是治理方法上胜，此为其三。袁绍外貌宽厚，内心猜忌，用人而又疑人，只信任亲戚子弟；主公平易近人，简单朴实，内心充满睿智，用人信人，只凭才干，不问关系亲疏，这是胸襟气度上胜，这是其四。袁绍的方案，层出不穷，却很少能下决断，无法把握时机；主公制定的方案，能随时付诸实施，可以应付无穷的变化，这是谋略果断上胜，这是其五。
袁绍为了沽名钓誉，高谈阔论，谦恭揖让，一些只会大言不惭而无真才实学的人，多归附他；主公待人推心置腹，从不虚情假意，忠诚正直，有远见的知识分子，都愿来投效，这是品德见识上胜，这是其六。
袁绍看见别人饥寒，痛苦的表情，流露于外，但对于看不见的大事，却考虑不到；主公对眼前的小事，粗心大意，往往忽略，但对于大事，以及全国各个角落，都能关注，人们所受的恩惠，都超过他们的期盼，对于看不见的地方，你都考虑得十分周详，这就是施行仁政上胜，这是其七。袁绍左右的高级官员，争权夺利，派系林立，互相陷害，十分混乱；主公御下有方，谗言媚语根本行不通，这是英明智慧上胜，这是其八。
袁绍行事，没有标准，是非不明；主公对正直的人，尊敬他，信任他，对为非作歹的人，用法律制裁，这是秉公执法上胜，这是其九。袁绍爱虚张声势，不知军事行动的真实意义；主公善于以寡克众，用兵如神，部下信任，敌人畏惧，这是军事才干上胜，这是其十。
曹操听了荀彧、郭嘉二人的分析，笑着说：“照你们的分析，我怎么担当得起，现在我应该怎样行动呢？”
两人几乎同时说道：应该乘袁绍现在正北击公孙瓒的机会，尽快收拾掉吕布。假如不先取吕布，一旦袁绍来打我们，吕布和他呼应，使我们腹背受敌，那时就难对付了。”
曹操想了想，觉得有道理。一方面派钟繇去安抚西北诸郡县，稳住关西，一方面遂准备进攻吕布。吕布为人狡黠凶狠多变，自从和曹操争夺兖州失败以后，便去投奔在徐州的刘备，但不久，又乘刘备出兵在外便偷袭了刘备的根据地下邳（江苏省邳县东）。刘备失去立足之地，只得又来投奔曹操。
公元198年建安三年十月初，曹操会同刘备，攻陷彭城，把城内城外屠杀一空，然后直抵下邳，日夜围打。一日，吕布和陈宫、高顺等登上下邳城的南门——白门楼巡视督战。吕布看到下面全是敌人，密密麻麻地围着，心中有些害怕。这时，曹操派人给他送了一封信，讲明利害得失，劝他投降，吕布便对攻城的曹军喊道：“你们不要围攻了，我愿意向曹明公投降！”
“什么明公，是曹贼！”陈宫听了，连忙阻止吕布，“今日投降，等于以卵碰石，哪里还能保全性命！
曹操远来，兵多粮少，必定呆不长久，要是将军带一支精兵驻屯到城外，我和高顺带一支军队守在城内，内外夹攻，互相呼应，曹贼必败。”吕布觉得言之有理，便改变主意，要士兵好好守城。
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