“好极了！”曹操几乎叫了起来。“你说到我心上了。”
“既有军屯，又有民屯，粮食问题不就解决了吗。”
曹操采纳了枣祗的建议，任命他为屯田都尉，同任峻一起主管屯田大事。几天以后，就颁发了《屯田令》：“夫定国之术，在于强兵足食。秦人以急农兼天下，孝武以屯田定西域，此先代之良式也。”
于是广泛招募流亡的农民，把一些无主的土地贷给他们耕种。屯田的农民叫做“屯田客”，一律按照军事组织进行严格的编制，不准随便离开土地，并专门建立了管理体系，设置专职官吏，中央设大小司农，大郡设典农中郎将，小郡设典农校尉，县设典农部尉和屯司马。每个屯司马管理屯田客50人。参加屯田的农民可以免去兵役和徭役，但每年向政府交地租，这就是民屯。后来曹操又组织军队开荒，把参加开荒的军队以营为生产单位，每营配有“佃兵”，这就是军屯。
屯田开始时有强制性，按照军队规定，士兵逃亡，杀其妻子抵罪；农民逃亡或抗税，也要受到严酷处罚。
结果士兵、农民逃亡和起义还是不断发生。曹操感到这样效果不好，于是又采纳部下建议，实行自愿原则，管理上也有所放宽，凡愿意参加屯田的就吸收，不愿的也不勉强。经过一段时间的实施，反而吸引了越来越多的流民，这样屯田制度取得了巩固和发展。
屯田开始一年后，仅许都附近，就收获谷物100万斛（一斛十斗）。从第二年开始，曹操又在他势力达到的州郡兴修水利，修造了许多水渠。他亲自领导治理睢阳渠，他任命的郡州长官也都十分重视农田水利建设，扩大屯田，推广种稻，战胜干旱。曹操还对广大自耕农民采用田租户调制的办法管理，使农村经济逐渐得到了恢复、稳定，使“州里萧条”，人口“十不存一”的中原地区，“数年中，仓储积粟，所在皆满”，不但在一定程度上解决了军粮问题，也使大量流离失所的农民重返土地，使北方的农业得到了恢复而且为曹操进一步统一北方，奠定了可靠的经济基础。
曹操迁都，实行屯田的这一年为公元196年，年号为建安元年。这一年曹操42岁，正是年富力强，准备大展宏图的年龄。
此时中原的大体形势是：袁绍督领北方冀、青、幽、并四州；韩遂、马腾在凉、幽一带；袁术据有扬州；刘表据荆州，归降他的张绣在南阳；刘备、吕布据徐州；孙策已渡过长江到了江东；曹操集团大致据中，拥有兖州。
许都屯田的第二年，曹操看到军粮问题已有了指望，便开始向南阳用兵，讨伐张绣。当时，张绣离许都最近，威胁最大，他与荆州刘表结成联军，扬言要打进许都，劫走献帝。
正月，曹操的部队开到汜水（河南省白河）时，张绣就率全军投降曹操。曹操在接受张绣投降之后，却把张绣的叔母娶去作妾。曹操作的这件事，不但使张绣丢脸，也使张绣的部下看到以前主将的妻小被曹操占去，也深怀愤慨。十几天后，张绣率军偷袭曹营，曹操被打得措不及防，大儿子曹昂战死，侄儿曹安民被杀。卫队长典韦掩护曹操逃走，留在后面和张绣死战，左右卫士死伤将尽，典韦身上受到几十处创伤，张绣的士兵冲上去准备活捉，典韦双手抓住两个士兵，奋力搏击，瞋目怒骂，最后被杀。
当时，曹军一片混乱。曹操的左手臂和坐骑都被箭射伤，撤退的士兵乱乱糟糟。只有大将于禁带领的几百人，边战边退，虽有伤亡，但队伍一直不乱。路上，于禁见十几个难民赤裸着身体，身上还有伤痕，便上前询问。难民说，他们遭到好些青州兵抢劫，被剥去衣服，还挨了打。于禁一听，十分恼火。
“青州兵也是曹公的军队，怎么做起强盗来呢？”
他严厉地责问青州兵，就抓了几个为首的杀了示众。
随后，他带着队伍回到了营地。回营后，他没有立即去见曹操，而是先建筑营垒。这时有人警告于禁：“青州兵已先告状了，还不快去解释。”
于禁说：“敌人大军就在背后，随时都会攻击，不先备战，如何迎战？而且曹公英明，怎么会受人播弄？”仍用正常速度挖掘壕沟，安营扎寨，然后才去晋见曹操。
“你回到营地，为何迟迟不来见我？”曹操问道。
“因为敌人离我们不远，不筑好营垒不好脱身。”
“噢”曹操点点头，“刚才有人说你杀自己人，有这事吗？”
“是的。”于禁一点也不隐瞒，把经过原委向曹操说了一遍。曹操一听，大为高兴，对于禁十分赞赏，说：“瀛水之败，我自己都狼狈不堪，将军在混乱中仍然镇定，铲除暴乱，巩固阵地，有不可动摇的气质，即使是古代名将，也不能比你更好。”
曹操立即召集众将领，表彰于禁严于治军的精神，又加上他以往的功劳，加封他为益寿亭侯。
曹操爱护贤才，知人善用并且严于纪律的事情不只一次地发生。在刚迁都到许县时，他任命山阳（山东省金乡县）人满宠当许县县长。
有一次，曹操堂弟曹洪的宾客倚仗曹家的权势犯了法。满宠毫不留情地把他逮捕了起来。曹洪出面求情，满宠不予理睬。曹洪急了，便托人告诉曹操，想请曹操出面说情，满宠得知消息后，索性把犯人处死了。曹操对这件事不但不责备满宠，相反，对他秉公办事，不徇私情的做法大加夸奖，说：“一个负责任的官员，难道不该如此！”
汜水之败和于禁治军的范例，使曹操认识到建立一支有战斗力的军队，必须严明纪律，赏罚分明。为此，他陆续颁布了各种《军令》和《战令》，对行军、作战、扎营、保护农作物甚至连喝山水会引起腹泻等以及各种赏罚都作了具体的规定，而且宣布：全军上下，不论什么人，违犯了规定，都要受到惩罚，可是曹操没有想到，他自己也会触犯自己颁布的军令。
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